전광훈 사랑제일교회 목사

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사랑제일교회 전광훈 목사와 관련해 국민의힘 김재원 최고위원이 내놓은 잇단 발언의 후폭풍이 커지고 있다. 비판여론에 김기현 대표도 경고에 나서자 김 최고위원은 공식 사과하며 몸을 낮췄지만, 당내서는 김 최고위원의 '전광훈 구애'가 개인의 일탈보다는 총선 전략에 가깝다는 평가가 나온다.

하지만 '이단' 논란이 있는 전광훈 목사와 확실하게 '손절'하지 못한 채 오히려 기대는 행태에 당내에서도 비판의 목소리가 높다. 보수-개신교 세력과 보수정당의 연합은 나름 역사가 있다고 해도 극우 혹은 우편향을 넘어선 이단 논란이 있는 집단까지 지지층으로 설정하는 데 거림낌 없는 행태를 놓고선 "표 계산만 할 뿐 공당의 보편성 추구와 같은 원칙조차 어기고 있다"는 비판이 불가피하다.

국민의힘 김재원 최고위원. 연합뉴스

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김 최고위원이 전 목사와의 대화 중 "5·18 정신의 헌법 수록 반대"와 같이 일반적인 국민 정서와 괴리되는 발언을 서슴없이 내뱉을 수 있었던 것도 통상적인 교리를 넘어서는 집단에 어필하고 있기 때문에 생기는 일이다. 그런 의미에서 "표를 얻으려면 조상 묘도 판다"는 김 최고위원의 발언은 자기 자신을 겨냥한 발언일 수 있다.

김 최고위원은 지난 25일 미국 애틀란타에서 열린 한인 보수단체 강연에서 "전 목사께서 우파 진영을 전부 천하통일해서 요즘은 그나마 광화문이 민주노총에 대항하는 우파 진영의 활동무대가 됐다"며 전 목사를 칭송했다. 그는 최고위원 당선 직후인 지난 12일 전 목사가 주관하는 예배에 참석해 5‧18 정신의 헌법수록을 반대한다는 취지의 발언을 해 논란을 빚기도 했다. 이 기간 김 최고위원은 6번의 최고위원회의 중 3번을 불참했다.



전 목사는 전당대회 기간 김 최고위원을 도운 것으로 알려져 있다. 김 최고위원은 전당대회 직전인 지난 1일 전 목사가 주관하는 '3‧1절 국민대회' 단상에 올라 "제가 최고위원이 되면 존경하는 애국 시민 여러분과 손을 잡고 우리 국민의힘과 함께 가도록 노력하겠다"며 지지를 호소했다. '신의한수' 신혜식 대표는 전 목사 예배에서 신도들을 향해 "김 최고위원은 여러분이 만들어주신 것"이라고 말하기도 했다.

비판 여론이 높아지자 김 최고위원은 "앞으로 매사에 자중하겠다"며 몸을 낮췄지만, 당내에서는 김 최고위원의 연이은 실언을 개인적 차원의 일탈이 아닌 '전략'으로 해석한다. '태극기부대'로 대표되는 전 목사의 대중 동원력과 극우진영에 어필하는 메시지가 향후 총선에서 유리하게 작용할 것이라는 기대다. 영남권 한 의원은 "대구에서 총선을 노리고 있는 김 최고위원이 강성인 전 목사와 손을 잡으면 보수적인 대구에서 지지를 받지 않을까 하고 아전인수식으로 민심을 해석한 것 아니겠느냐"라고 비판했다.

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자유통일당을 이끌고 있는 전 목사는 잇따라 원내 진입에 실패한 후 국민의힘 내에서 세력화를 꾀하고 있는 것으로 알려졌다. 전 목사는 총선을 앞두고 신도들에게 당원가입을 독려하는 '국민의힘 점령운동'을 벌이며 '총선 200석론'을 주장하고 있다. 실제 전 목사가 주최하는 집회에서는 신도들이 참가자들에게 국민의힘 당원가입 서류를 배포하는 모습도 볼 수 있다. 국민의힘 관계자는 "보수 기독교는 보수정당의 뿌리이자 한 축일 수밖에 없다"며 "보수정당 인사들이 한국기독교총연합회 대표를 지냈던 전 목사 세력을 마냥 부정할 수는 없을 것"이라고 말했다.

다만 당내 전 목사의 영향력이 지나치게 과대평가됐다는 지적도 나온다. 당 관계자는 "전 목사가 가입시킨 당원들이 외부에 부풀려져 알려져 있다. 유력 정치인들이 확보하고 있는 책임당원 수에 비해서도 떨어진다"며 "그들이 자극적인 발언을 하고 목소리가 크기 때문에 수가 많아 보일 뿐 당에 영향력이나 지분이 있다는 건 전혀 아니다"라고 선을 그었다.

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