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코로나19 변이가 출현해 공중보건에 미칠 영향에 전문가들이 촉각을 세우고 있다.

세계보건기구(WHO)가 18일(현지시간) 감시 대상에 추가한 BA.2.86은 오미크론 변이종인 BA.2의 하위 변이로 분류된다.

피롤라(Pirola)란 별명이 붙은 BA.2.86은 스파이크 단백질의 돌연변이 수가 BA.2보다 30여개나 많다. 스파이크 단백질은 코로나19 바이러스가 인체에 침투할 때 사용하는 무기로 여기에 변형이 클수록 기존 면역체계를 뚫을 가능성이 크다.

감염병 전문가들은 이번 주 초부터 여러 대륙에서 동시다발적으로 BA.2.86이 포착됐다는 점에 경계심을 보인다. 미국 스크립스 연구소의 크리스티안 안데르센 연구원은 엑스(옛 트위터)에 올린 글에서 "(BA.2.86은) 유행할 수 있는 것들이 지니는 전형적 특징 모두를 지니고 있다"고 밝혔다.

유니버시티 칼리지 런던(UCL) 유전학 연구소장인 프랑수아 발루 교수도 BA.2.86을 2021년 말 오미크론 등장 이후 나온 변이 중 가장 눈에 띈다고 평가했다.

현재까지 BA.2.86 감염이 보고된 국가는 총 4개국이다. 13일 이스라엘에서 첫 환자가 확인된 데 이어 덴마크에서 3건, 미국 2건, 영국 1건의 감염 사례가 발생했다

미국 샌프란시스코 캘리포니아대(UCSF) 감염병 전문가 피터 친 홍 박사는 그간 여러 변이종에 노출되면서 집단면역이 생겨난 까닭에 BA.2.86 감염 사례가 급증하는 상황은 발생하지 않을 수도 있다고 전망했다. WHO도 "새 변이가 잠재적으로 어떤 영향을 미칠지는 알려지지 않았고 신중한 평가를 하고 있다"고 밝혔다

코로나19는 3년 전 처음 등장한 뒤 끊임없이 돌연변이를 일으키며 다양한 변이 바이러스를 내놓고 있다. WHO는 현재 BA. 2.86을 포함 10여종의 변이를 감시 대상으로 지정해 추적 중이다.

WHO는 지난 5월 코로나19에 대한 국제적 공중보건 비상사태(PHEIC)를 해제하고 코로나19를 계절성 독감 수준으로 관리할 것을 세계 각국에 권고했다. 현재 최고단계인 우려변이로 지정된 코로나19 변이는 존재하지 않는다.



김대현 기자 kdh@asiae.co.kr
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