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6세대(6G) 이동통신 후보 주파수에 대한 국제 논의를 앞두고 6㎓ 이하 중·저대역(서브6㎓, FR1)이 새롭게 부각됐다. 기존 후보군으로 꼽히던 고주파 대역 대비 넓은 커버리지를 확보하면서 6G 기술로의 단계적 전환에 용이하기 때문이다. 국내도 주요 이동통신사를 중심으로 5G에서 사용됐던 서브6㎓ 대역 재활용 검토 필요성이 제기된다.

12일 업계에 따르면 국제전기통신연합(ITU)은 다음달 20일부터 아랍에미리트(UAE) 두바이에서 세계전파통신회의(WRC-23)를 연다. 우리나라를 포함 193개국이 참여하는 올해 회의에서는 2027년 최종 결정되는 6G 주파수 후보 대역에 관한 논의가 처음으로 이뤄진다.

주요국이 6G 주파수 주도권 선점 경쟁에 나선 가운데 기존 유력 대역으로 거론되던 어퍼미드밴드(7~24㎓) 대역 외에 중·저대역인 서브6㎓가 재조명 받고 있다. 5G 표준규격에서 FR1으로 정의한 이 대역은 410㎒~7.125㎓ 구간이다. 현재 국내 5G 전국망은 FR1에 속하는 3.5㎓ 대역을 사용 중이다.

6G에서도 서브6㎓ 대역의 활용 필요성이 제기되는 것은 파장이 짧고 직진성이 강한 고대역 주파수가 가진 효율 한계를 최소화하고 투자 가용성을 높여 시장 초기 전국망 커버리지를 안정적으로 구축할 수 있어서다.

SK텔레콤은 6G 백서에서 “6G 신규 후보 주파수로 4~10 ㎓ 대역을 검토하고 있다”면서 “효율적 커버리지 구축과 기지국 용량 확보 등 6G 상용화 시작 단계부터 기본적 서비스 제공이 가능한 대역으로 판단하기 때문”이라고 밝혔다.

LG유플러스역시 6G 기술로의 원활한 전환을 위한 기술 진화, 비용 효율성, 지속 가능한 운영을 확보하기 위해 기존 네트워크 연속성과 재활용연구가 필요하다는 의견을 밝혔다.

7㎓ 이상 신규 대역의 경우 지역별 이해관계가 상이해 주파수 발굴에 어려움이 있을 수 있는 만큼 기존 통신망에서 사용 중인 중·저대역 활용을 적극 검토해야 한다는 의견이다.

이에 따라 주파수 공유기술(스펙트럼 쉐어링)도 부각된다. 동일 대역에서 서로 다른 서비스를 제공할 수 있는 기술이다. 세대 기술간 상호 운용성을 높이면서 서비스 연속성을 유지할 수 있다. 6G 진입 초기 효율을 높이면서 기존 4G·5G 서비스 중단도 피할 수 있다.

다만 중·저대역은 고주파 대비 주파수 대역폭 확보가 과제다. 주파수가 낮아질수록 채널 대역폭을 키우기 어려워 전송속도는 낮아지게 된다. 이에 따라 주파수 기술기준 제·개정 필요성도 제기된다. 대역폭을 넓히기 위해 4G 및 5G 주파수를 6G 용도로 재할당 또는 재활용을 고려해야 한다는 점이다.

우리나라는 6㎓ 대역을 와이파이 6E 용도로 쓰고 있어 당초 7.125~8.5㎓ 대역을 검토했다. 하지만 삼성, 애플 등 스마트폰 제조사가 해당 대역을 스마트태그를 위한 초광대역(UWB) 용도로 사용하고 있어 고심하는 분위기다. 앞서 중국은 6.525~7.125㎓ 대역을, 미국은 그보다 높은 12.7~13.25㎓ 대역을 6G 후보 주파수 대역으로 제시했다.

박준호 기자 junho@etnews.com

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