윤희근 경찰청장이 26일 국회 행안위 국정감사에서 의원질의에 곤혹스런 표정을 짓고 있다. 박민규 선임기자

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윤희근 경찰청장이 지난해 이태원 핼러윈 참사 직후 책임 소재에서 벗어나는 방안을 논의한 메시지를 주고받은 데 대해 “누가 (문자를) 보냈는지 기억이 나지 않는다”고 말했다. 그러면서도 ‘상대가 윤석열 대통령 혹은 이상민 행정안전부 장관이냐’는 질문에는 “아니다”라고 부인했다.

윤 청장은 26일 국회 행정안전위원회 종합 국정감사에서 천준호 더불어민주당 의원이 ‘누가 문자를 보냈냐’고 묻자 “언론 보도를 보고 텔레그램을 확인했는데, 제 전화에는 기록이 남아있지 않았다”며 이같이 답했다.

전날 KBS 보도에 따르면 윤 청장은 이태원 참사 발생을 인지하고 20여분이 지난 지난해 10월30일 새벽 0시40분쯤 누군가로부터 텔레그램을 통해 “경찰이 주도적으로 신속 수사해 구청장급 이상에 안전 책임을 귀책시켜 초기 가닥을 명쾌히 가져야 한다”는 메시지를 받았다. 윤 청장은 “잘 알겠습니다”라고 답했고, 해당 내용은 홍보담당관을 거쳐 ‘경찰청장, 지자체, 행사주최 측 등 상대로 안전조치 책임 등 엄정 수사 지시’라는 내용으로 언론에 전달됐다.

윤 청장은 같은 날 오전 3시쯤 ‘너무 많은 희생자가 나와 어디선가 책임 얘기가 나올 수 있다’, ‘신속히 우리 청 조치사항이 대통령(V) 등에게 실시간 보고돼야 한다’는 메시지를 간부 2명에게 보내기도 했다.

이날 국감에서 이와 관련한 질타가 이어지자 윤 청장은 “당시 신속하게 현장을 구조할 수 있도록 최대 인력을 동원하고 교통 관리와 구조를 하라는 업무 지시가 선행됐다”며 “그 이후 원인이나 책임에 대한 문제가 당연히 불거질 것이기 때문에 증거가 인멸되기 전에 신속하게 수사하라는 지시를 한 것”이라고 해명했다.

천 의원이 “대통령실 앞 대규모 집회가 예고된 상황에서 서울을 비운 게 초유의 일 아니냐. 책임지고 물러나야 한다”고 하자, 윤 청장은 “1년 전을 돌이켜보면 당시에 있었던 여러 가지에 대해서 아쉽고, 제가 그때 당시에 스스로 회한이 드는 게 사실”이라며 “입이 열 개라도 유족들이나 그때 당시 희생된 분들에게 송구한 마음 금할 길이 없다”고 말했다.

이유진 기자 yjleee@kyunghyang.com

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