[이데일리 권오석 기자] 윤석열 대통령이 26일 중동 순방에서 돌아오자마자 박근혜 전 대통령을 만났다. 두 사람이 마주한 건 지난해 5월 윤 대통령 취임식 이후 1년 5개월 만이다. 내년 총선을 앞두고 여당이 위기설에 휩싸인 상황에서, 윤 대통령이 박 전 대통령과의 만남을 통해 보수층 결집을 노렸다는 분석이 나온다.

윤석열 대통령이 26일 서울 동작구 국립서울현충원 박정희 전 대통령 묘역에서 열린 박 전 대통령 서거 제44주기 추도식에서 박근혜 전 대통령과 악수하고 있다. (사진=대통령실)

사우디아라비아·카타르를 국빈 방문한 윤 대통령은 이날 오전 귀국 후 쉴 틈도 없이 박정희 전 대통령 서거 제44주기 추도식에 참석했다. 민족중흥회 주관으로 1980년부터 매년 개최된 추도식에 현직 대통령이 참석한 것은 이번이 처음이다. 국립서울현충원 박정희 전 대통령 묘역에서 열린 추도식에서 윤 대통령은 박정희 전 대통령의 장녀인 박근혜 전 대통령을 마주했다.

윤 대통령은 추도사를 통해 “박정희 대통령은 ‘하면 된다’는 기치로 우리 국민을 하나로 모아 이 나라의 산업화를 강력히 추진했다”며 “‘한강의 기적’이라는 세계사적 위업을 이뤄냈다”고 추켜세웠다. 아울러 “취임 이후 지금까지 전 세계 92개국 정상을 만나 경제협력을 논의했지만 박정희 대통령이 이뤄낸 압축성장을 모두 부러워하고, 위대한 지도자의 결단에 경의를 표했다”며 “이들에게 ‘박정희 대통령을 공부하라. 그러면 귀국의 압축성장도 보장할 수 있을 것’이라고 늘 강조했다”고 덧붙였다.

박근혜 전 대통령도 유족들을 대표해 인사말로 화답했다. 박 전 대통령은 “오늘 해외 순방에서 돌아오시자마자 곧바로 추도식에 참석해 주신 윤 대통령에게 심심한 사의를 표한다”고 운을 띄웠다. 이어 “지금 우리 앞에는 여러 어려움이 놓여있다고 한다. 하지만 우리 정부와 국민이 잘 극복해 나갈 것이라고 생각한다”며 “돌이켜보면 대한민국은 건국 이래 위기가 아니었던 때가 없다. 하지만 우리 위대한 국민은 이 모든 어려움을 이겨냈고, 호국영령들의 보살핌으로 오늘의 번영을 누리고 있다”고 말했다.

공식 식순을 마친 윤 대통령과 박근혜 전 대통령은 함께 박정희 전 대통령 묘소를 참배했다. 두 사람이 정답게 악수를 하는 모습이 카메라에 포착되기도 했다.

두 사람의 만남은 윤 대통령 당선 이후 세 번째다. 앞서 윤 대통령은 당선인 신분이던 지난해 4월 대구 달성군에 위치한 박 전 대통령의 사저를 방문해 50분 간 대화를 나눴다. 이어 그해 5월 윤 대통령 취임식에서 짧은 만남을 한 뒤로는 지금까지 두 사람의 직접적인 만남은 없었다. 다만, 지난 8월 윤 대통령이 부친상 중에 박 전 대통령이 전화를 통해 위로를 전했다.

정치권에서는 두 사람의 만남을 보수 통합의 신호탄으로 보고 있다. ‘보수 텃밭’이라 불리는 TK(대구·경북)마저 윤 대통령 지지율이 감소했다는 여론조사가 나오고 있고, 급기야 유승민 전 의원·이준석 전 대표 중심의 신당 창당 가능성까지 제기되면서 내년 총선을 앞두고 보수층에 균열이 생긴 상태다. 둘의 만남은 박 전 대통령을 향한 윤 대통령의 ‘화해 제스처’를 통해 보수 분열을 막고 표를 결집하겠다는 의도로 해석할 수 있다.

이종훈 정치평론가는 “보수표가 갈리는 것을 방지하는 데 목적이 있다고 본다”면서 “윤 대통령 입장에선, TK에서 여전히 영향력이 있는 박 전 대통령이 본인과 친윤(친윤석열)계 후보를 지지한다는 것을 보여주기 위해서였을 수 있다”고 설명했다.

신율 명지대 교수는 “박 전 대통령은 한국 근·현대사에서의 상징성이 있고, 윤 대통령은 현직으로서 영향력이 있다. 둘이 결합하면 상당한 시너지가 있다”면서 “최근 TK 지역에서 빠지고 있는 지지율을 다시 모아올 수 있는 동력이 생겼다”고 했다.