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한국에 관광을 왔다가 엄격한 입국 심사 탓에 강제 귀국해야 했다는 태국인 사례가 늘면서 태국 내 여론이 급격히 악화되자 결국 법무부가 입장을 밝혔다.

이재유 법무부 출입국외국인정책본부장은 지난 3일 브리핑을 통해 “불법 체류를 방지하기 위한 조치”라며 “입국 불허율은 예전보다 줄었다. 과거 7%였다면 지금은 4% 수준”이라고 설명했다.

지난해 우리나라를 방문한 태국 관광객은 18만명으로, 전체 외국인 관광객 중 6위를 차지했다.

법무부에 따르면 지난해 한국을 방문한 태국 관광객은 18만명으로, 전체 외국인 관광객 중 6위를 차지했다. 태국인 불법체류자 수는 2015년 5만2000명대에서 올해 9월 기준 15만7000명으로 8년간 3배나 폭증했다. 중국인 불법체류자가 6만4000명인 것과 비교하면 태국인이 약 2.5배 많은 수준이다.

이재유 법무부 출입국외국인정책본부장은 “불법체류를 줄이기 위해 입국 불허를 많이 하는 것으로 이해될 수도 있다”고 했다. 그는 또 “(불법체류) 외국인들이 많아지면서 마약 유통도 많아지는 것으로 알고 있다”며 “불법체류자는 관리 가능한 수준으로 감축이 필요하다고 생각한다”고 설명했다.

지난달 27일 태국 더 네이션 등에 따르면, 최근 ‘한국 여행 금지’와 ‘한국 출입국관리사무소’ 등의 해시태그가 소셜미디어 X(옛 트위터)의 트렌드 1위를 차지했다.

코로나19 팬데믹 종료 후 ‘K-드라마’나 ‘K-팝’ 때문에 한국을 즐기기 위해 순수한 의도로 방문하는 태국인 여행객들이 증가세지만, 엄격해진 한국 출입국관리사무소의 입국심사를 통과하지 못해 공항에서 발길을 돌리는 경우가 늘고 있는 것.

태국 매체 더타이거 역시 지난달 31일 “격분한 태국인들이 한국 당국을 비난하며 ‘한국 여행 금지’를 요구하고 나섰다”고 전했다.

급여 전표, 통장, 여행 계획서, 호텔 정보, 출국 항공권 등 필요한 모든 서류를 준비해 갔음에도 한국 입국을 거부당한 사례도 전해져 태국 내 여론이 들끓었다.

한 태국 여성은 “수많은 서류를 제시해 신뢰성을 보여도 입국 절차에서 거절 당해 결국 발길을 돌렸다”면서 “(한국을 여러 차례 방문한 경험으로) 입국 심사대의 질문을 잘 알기 때문에 여행에 관한 모든 자료를 준비했지만, 내 월급과 비교해 너무 많은 돈을 들고 왔다는 이유로 입국을 거절 당했다”고 토로했다.

그는 이번 한국 여행을 위해 5년간이나 돈을 모은 것이라며 분통을 터뜨렸다.

태국의 한 대학 교수도 마찬가지로 강제귀국 수모를 겪어야 했다고 털어놨다. 그는 “20여개국을 여행했지만, 한국에서는 입국을 거부 당했다”고 했다.

또 다른 태국인은 과거 네 번이나 한국을 방문한 기록 때문에 발길을 돌려야 했다. 그는 입국심사 과정에서 “왜 다른 나라를 방문하지 않느냐”는 질문을 받았다면서, “마치 내가 범죄자인 양 끊임없이 심문을 받았다”고 주장했다.

확실히 신분이 보장된 태국 연예인들과 인플루언서들조차 입국 거부당한 사례도 있는 것으로 전해졌다.

방콕포스트는 1일 문제 제기가 잇따르자 세타 타위신 태국 총리도 이번 논란을 살펴보겠다고 밝혔다고 전했다. 그는 “태국인이 한국에서 지속해 입국 거부되고 추방되는 문제에 대해 짜끄라퐁 생마니 외교부 차관과 논의하겠다”고 말했다.

한편, 올해 3월 방한 태국인은 4만3084명으로 코로나19 사태 이전인 2019년 3월과 비교해 81.1%까지 회복됐지만, 7월과 8월에는 50%대를 기록한 것으로 알려졌다. 한국 대신 일본으로 발길을 돌리는 태국 관광객이 늘면서 일본이 반사이익을 얻고 있단 분석도 나왔다.

현화영 기자 hhy@segye.com

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