[일요시사 정치팀] 차철우 기자 = 내년 4월10일 치러지는 제22대 국회의원 선거가 코앞으로 다가왔다. 내년을 기준으로 집권 3년 차를 맞이하는 윤석열정부와 거대 야당이 심판론을 펼치기 위한 이벤트가 될 전망이다. 선거 때마다 캐스팅보트로 불리는 지역이 있다. 바로 충청이다. 대선 당시 청원구를 제외하고, 청주시 3개구서 윤석열 대통령이 승리를 거두기도 했다. 총선 캐스팅보트인 청주에 누가 출사표를 던질지 <일요시사>가 짚어봤다.

(사진 왼쪽부터)변재일 더불어민주당 의원, 노영민 전 청와대 비서실장, 서승우 자치행정비서관, 정우택 국회부의장

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충청북도 청주시는 충북의 중·서부에 위치한 지역이다. 충북 지역 국회의원 중 절반인 4명의 국회의원을 배출하고, 남쪽으로는 대전광역시, 서쪽으로는 세종특별자치시로 이어져 선거 국면서도 전략적으로 중요한 요충지다. 현재는 상당구를 제외하고 모두 더불어민주당(이하 민주당) 의원이 자리잡고 있다.

물밑 경쟁

그러나 지난 20대 대선에 이어 지방선거서도 국민의힘이 승리했고, 시의원 역시 국민의힘이 과반을 차지하며 분위기를 이어갔다. 반면 최근 민주당은 물론, 국민의힘도 분위기가 좋지 않은 가운데, 청주서 승리하는 당이 총선 전체를 가져올 가능성이 높아졌다.

청주시는 줄곧 큰 선거의 대세를 갈랐던 지역이다. 정치 성향이 다른 곳들에 비해 유동적인 편으로 분류된다. 국민의힘과 민주당이 더욱 신경 쓸 수밖에 없는 곳이라는 얘기다. 현재 충청권 민심은 싸늘하다. 여야가 그동안 일삼아왔던 정쟁 때문이다. 이런 탓에 현재 지역민심도 반으로 갈려 팽팽하다. 이대로라면 민주당에 불리한 형국이다.

우선 충청북도 청원구는 민주당 변재일 의원이 5선으로 아성을 지키고 있다. 변 의원은 2004년부터 현재까지 20년간 청원구서 자리를 지켜왔으며 6선 도전을 거의 공식화했다. 변 의원의 흠이라면 지난 국회부의장 선정 당시 탈락해 다소 입지가 흔들렸다는 게 정치권의 분위기다. 따라서 민주당 내부경쟁도 치열하다.

민주당서 청원구에 출마하겠다고 나선 인물로는 송재봉 전 청와대 행정관, 유행렬 전 청와대 선임행정관, 허창원 전 충북도의원 등이다. 이들은 “이제는 양보할 때”라며 변 의원을 강하게 압박하고 있다. 이밖에 김선겸 청주시기업인협의회 회장, 김헌일 청주대 교수 등이 도전할 것으로 관측된다.

반면 당내 일각에선 그가 중진 의원인 만큼 힘을 실어줘야 한다는 의견도 나온다. 변 의원이 6선에 성공할 경우, 차기 국회의장이 유력해 보이기 때문이다.

국민의힘서도 변 의원에게 맞설 인물이 필요하다. 20대 국회의원을 지낸 바 있는 김수민 청원구 당협위원장이 대표적이다. 김 위원장은 대선 당시 선대위 홍보본부장을 맡았던 이력이 있다.

민주, 안정이냐 변화냐 두고 고심
국민의힘, 치열한 내부 싸움 예고

출산한 지 얼마 되지 않은 김 위원장은 청원구에 상주하며 인지도를 높이기 위해 분주한 모습이다. 또 민주당의 아성을 무너뜨리기 위해 대통령실 출신 인사도 거론된다. 주인공은 바로 서승우 자치행정비서관으로 최근 대통령실에 명예퇴직을 신청한 사실이 확인됐다. 사실상 총선을 앞두고, 청원구 출마가 거의 확실한 상황이다.

현재 국민의힘 정우택 국회부의장이 자리하고 있는 상당구도 눈여겨볼 지역으로 통한다. 지난 총선서 정정순 의원이 승리를 가져갔으나, 총선 회계 부정으로 인해 유죄가 확정되면서 지난해 3월 재보궐선거서 정 부의장이 자리를 차지했다.

민주당에서는 정 전 의원의 빈자리를 많은 이들이 노리고 있다.

대표적으로 이강길 상당구 지역위원장, 최충진 전 청주시의회 의장, 김형근 전 한국가스안전공사 사장, 이현웅 전 서원대 교수, 김시진 크렉션 대표도 상당구에 나설 후보로 거론된다. 또 노영민 전 청와대 비서실장도 경쟁에 뛰어들지가 관건이다.

국민의힘에서는 정 부의장이 재차 출마할지가 관심거리다. 정 부의장은 충북서 입지전적인 인물로 불린다. 정치 인생 내내 충북에만 출마해왔으며, 그만큼 조직이 방대하다. 당내 경쟁자로는 윤갑근 전 대구고검장이 언급된다. 그 역시 지난 총선서 3%p 차로 석패해 아쉬움을 남겼던 바 있다.

전략적으로 중요한 요충지
민심도 반으로 갈려 팽팽

서원구의 경우 민주당은 단일구도, 국민의힘은 다자구도가 예상된다. 이장섭 민주당 의원의 재선 도전이 거의 확실시된 상황이다. 이 의원은 노 전 실장이 국회의원 시절 보좌관을 지냈고, 정세균 당시 국회의장 비서관, 문재인정부 선임행정관 등을 지낸 이력이 있다.

지난 총선 때도 2년간 충북도 정무부지사로 일하며 중앙 정부와 충북도의 가교 역할을 하기도 했다. 그러나 이 의원은 과거 경선 당시 선명한 친낙(친 이낙연)계로 분류된 바 있다.

반면 국민의힘은 김진모 서원 당협위원장, 오제세 전 의원, 최영준 변호사, 최현호 전 충북 정무특별 보좌관 등이 언급된다. 이 중 가장 유력한 인물로 떠오른 이가 바로 김 위원장이다. 김 위원장은 윤 대통령, 한동훈 법무부 장관과 서울대 법대 동문이다.

또 한 장관의 측근이라고 불리는 만큼 가장 공천 가능성이 높을 것으로 기대된다. 지난해 말 복권된 김 위원장은 바로 당협위원장에 임명되면서 당내 입지가 다져져 있다는 평가도 나온다.

청주시에서 비교적 진보 진영 후보가 강세를 보이는 흥덕구는 17대 총선 이후 꾸준히 민주당 후보가 당선돼온 곳으로 민주당 도종환 의원이 지역구로 두고 있다. 3선 중진의 도 의원인 만큼 그에게 도전할 인사는 민주당 내에선 보이지 않는다.

이런 탓에 국민의힘서도 후보 인물을 두고 상당히 고민하는 모양새다. 변수는 도 의원이 교육감 선거에 출마할 경우다. 이 경우 노 전 실장이 흥덕구로 옮겨 선거를 치른다는 말도 나온다.

국민의힘에서는 김정복 흥덕구 당협위원장, 김동원 <아시아투데이> 부사장, 이욱희 충북도의원 등의 경쟁이 치열하다. 이밖에 윤희근 경찰청장 역시 흥덕구에 출마한다는 이야기가 나돈다. 민주당 텃밭 경선서 승리할 인물을 두고 관심이 쏠려있다.

지면 끝

청주시는 일찍부터 후보들 간 물밑싸움이 치열하다. 내년 총선서 여야가 반드시 승리를 거둬야 하는 지역이기도 하다. 후보들 저마다 얼굴 알리기에 분주하다. 양당을 향한 여론이 승패를 가르는 만큼 패하는 쪽은 타격이 클 수밖에 없을 것으로 보인다.

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