적절한 자극 주면, 다시 ‘젊은세포’와 비슷한 기능 회복
새로운 항노화 치료 패다임 제시, 국제학술지에 발표

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국내 연구팀이 인체 노화를 일으키는 ‘중간노화세포’를 발견했다. 이는 기존에 밝혀져 있지 않은 것으로, 연구팀은 인체 노화 과정에서 처음 확인해 이를 통한 노화 억제 전략을 제시했다.

아주대학교의료원 생화학교실 박태준 교수팀(이영경 연구교수·박순상 연구강사)과 병리학교실 김장희 교수팀(김영화 연구교수)은 노인 장기 조직에 ‘중간노화세포’란 새로운 개념의 세포가 존재한다는 것을 세계 최초로 발견했다고 27일 밝혔다.

연구팀에 따르면 중간노화세포는 세포 노화의 여러 진행 단계 중 젊은세포와 완전노화세포의 중간 단계에 있는 세포를 의미한다.

연구팀은 이 중간노화세포의 축적이 노인 장기의 기능 장애에 영향을 주는 것을 처음으로 규명했다. 또 이러한 중간노화세포가 완전노화세포보다 노인 조직의 만성적인 염증과 장기 내 표피세포 기능 저하에 더 큰 영향을 미치고 있음을 확인했다.

특히, 눈에 띄는 점은 연구팀이 중간노화세포에 적절한 자극을 주면 다시 젊은세포와 비슷한 기능으로 회복할 수 있음을 세포 및 노화된 마우스를 이용해 규명했다는 것이다. 연구팀에 따르면 이는 노인들도 세포에 적절한 자극을 주었을 경우 다시 기능을 회복할 수 있다는 가능성을 제시했다는 점에서 의미가 있다.

그동안 항노화 치료전략은 완전노화세포를 인위적으로 없애려는 시도였다. 하지만 노화세포 제거 과정 중 오히려 염증이 유발되고, 약물 자체가 젊은세포에도 독성을 갖는 경우가 많아 실제 상용화에 많은 어려움이 있었다.

반면 중간노화세포의 경우 외부 성장인자 등에 대한 반응성이 남아 있어 젊은세포-유래인자(Juvenile-associated secretory phenotypes, JASPs)에 지속적으로 노출 시 세포 기능이 회복 가능하다는 것을 밝혀냈다.

연구결과는 네이처(Nature)가 발행하는 국제학술지 네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications) 온라인판에 ’중간노화세포 제어를 통한 노화 억제 전략‘ 제목으로 11월에 발표했다.

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이에 연구팀은 노화세포를 약물 처리해 인위적으로 제거하지 않더라도 세포의 기능을 회복시킬 수 있을 것으로 기대했다. 또한, 연구팀은 건강한 세포에서 유래한 물질이 작용하기 때문에 노화세포 제거 약물에 비해 상대적으로 안전성을 갖췄다는 평가라고 설명했다.

박태준 교수는 “인체노화 분야에서 이전에 밝혀지지 않았던 노인 장기의 기능 저하 원인과 그 치료 가능성에 대하여 상당 부분 밝힐 수 있게 된 데에 의의가 있다”고 평가했다.

이어 김장희 교수는 “항노화 치료전략에 있어서 ‘중간노화세포의 기능 회복’이란 새로운 항노화 치료 패러다임을 열었다. 항노화 분야에 또 한 번의 발전을 가져오는 계기가 되길 기대한다”고 말했다.

이번 연구 성과는 한국연구재단 바이오의료기술개발사업 노화제어 원천기술개발 및 교육부 중점연구소사업 등의 지원으로 수행됐다.

연구팀은 이번 연구결과를 네이처(Nature)가 발행하는 국제학술지 네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications) 온라인판에 ’중간노화세포 제어를 통한 노화 억제 전략‘ 제목으로 11월에 발표했다.

[이투데이/송병기 기자 (songbk@etoday.co.kr)]

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