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“(김주현 교수) 부모님이 처음에는 딸의 직업 선택을 걱정했지만 이제 그 딸은 국가적 영웅이 됐다.”
미국 월스트리트저널(WSJ)은 27일(현지 시간) ‘흡혈 곤충의 대모, 국가의 빈대 전쟁에서 공격을 계획하다’는 기사에서 김주현 서울대 의대 열대의학교실 교수(사진)를 조명하며 이같이 묘사했다.
올 초 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹이 완화되고 해외여행이 활발해져 빈대가 수하물이나 옷에 달라붙어 퍼지면서 유럽과 한국을 비롯한 아시아에서도 빈대 확산이문제로 떠올랐다. 이때 효과적인 빈대 퇴치법을 고안해 낸 과학자가 바로 김 교수다.
김 교수 연구팀은 지난달 이미다클로프리드와 피프로닐 성분 살충제가 기존 살충제에 내성을 가진 빈대 퇴치에 효과적이라는 연구 결과를 미국 위생곤충학회지에 게재했다. 이미다클로프리드와 피프로닐은 이미 동물 구충제 등으로 쓰이고 있어 상용화가 쉽다.
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빈대 연구중인 서울대 김주현 교수. 월스트리트저널 웹사이트 갈무리 |
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WSJ에 따르면 그는 연구를 위해 실험실에서 키우는 이나 빈대에게 직접 자신의 피를 빨아먹도록 했다. 보통은 적십자에서 비(非)수혈용 혈액을 기증받아 흡혈 곤충들에게 먹이지만 모자랄 때도 있다는 것.
흡혈 곤충으로 박사 논문을 쓴 이후에도 계속 연구를 이어가 박사후 지도교수였던 미국 애머스트대 존 마샬 클라크 교수는 김 교수를 ‘빈대 공주’라고 불렀다. 김 교수 박사 과정 지도교수인 이시혁 서울대 응용생물화학부 교수는 “대학원생들에게 흡혈 머릿니를 연구할 의향이 있는지 물었을 때 김 교수만 손을 들었다”며 “흡혈 곤충 대모’가 될 운명이었던 것 같다” WSJ에 전했다.
김 교수는 현재 환경부 의뢰를 받아 빈대 퇴치에 가장 효과적인 살충제를 찾기 위한 추가 연구를 하고 있다.
김보라 기자 purple@donga.com
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