[뉴욕=이데일리 김상윤 특파원] 역대급 고금리 상황에도 미국의 고용이 여전히 뜨겁다. 미국의 신규 일자리가 3월 들어 무려 30만건이나 증가하고 실업률도 떨어졌다. 예상보다 강한 고용에 연방준비제도가 금리 인하에 보다 신중해질 것이라는 우려가 커지고 있다.

하지만 심각한 임금상승률을 동반하지 않은 고용 강세는 미국 경제를 보다 탄탄하게 만들고, 기업들의 이익도 지속적으로 늘 수 있다. 강한 고용 상황 속에서도 인플레이션 둔화세가 이어지는 ‘매직’이 펼쳐질지 투자자들이 관심이 집중되고 있다.

미국 플로리다주 마이애미에서 직원을 채용하려는 맥도날드의 ‘Now Hiring’ 표지판. (사진=AFP)

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급증하는 이민의 효과…미 경제 가속화

지난 5일(현지시간) 발표된 고용보고서는 시장을 깜짝 놀라게 했다. 3월 비농업고용이 전월대비 무려 30만3000건이 늘었기 때문이다. 월가의 추정치는 20만건 증가였는데 50%를 웃돈 수치다. 12개월 월평균 증가폭인 23만1000건도 크게 웃돌았다. 고용이 늘다 보니 실업률도 3.9%에서 3.8%로 떨어졌다. 점차 고용시장이 둔화하면서 인플레이션을 덜 가속화할 것이라는 시장의 기대가 완전히 어긋난 것이다.

미국 고용시장이 뜨거운 배경은 무엇일까. 버락 오바마 전 미국 대통령 재임 당시 백악관 경제자문위원회 위원장을 지낸 제이슨 퍼먼 하버드대 경제학과 교수는 “한마디로 이민자 증가”라고 분석한다. 그는 최근 블룸버그 라디오 인터뷰에서 “이민으로 인해 안정적인 일자리 증가 속도가 빨라졌다”며 앞으로도 일자리 증가세는 이어질 수 있다고 언급했다.

미국의 글로벌투자은행 JP모건체이스도 최근 펴낸 시장 보고서에서 같은 분석을 내놓고 있다. JP모건체이스는 미 의회예산국(CBO) 등의 자료에 근거해 지난해 이민자가 약 330만명 늘어났다며 미국에 유입된 이민자 규모가 크게 늘어난 것이 미국 경제를 떠받치고 있다고 평가했다.

2029~2053년 순이민 총계 추이 (자료=미 의회예산국)

이민자의 유입 효과는 실제 수치로도 드러나고 있다. 지난 3월 경제활동참가율은 62.7%까지 올라섰다. 전월대비 0.2%포인트 오른 것이다. 코로나19 사태 발발 직후 60.1%까지 떨어진 후 점차 회복세를 띠고 있는데 여기에는 이민 유입이 상당한 영향을 미치고 있다. CBO는 지난 2월 ‘새로운 예산 및 경제전망에서 중요한 이민이야기’ 보고서에서 “2033년까지 노동인구가 520만명 더 늘어날 것으로 예상하고 있는데 증가분 대부분은 순이민으로 인한 것”이라고 진단했다.

이민이 늘어날수록 강한 고용이 지속하고 미국 경제가 더욱 탄력을 받을 수 있다. 관건은 추가 인플레이션을 유발할지 여부다. 통상 고용공급이 늘어나면 임금상승률을 억제할 수 있다. 일자리를 구하는 사람이 많을수록 기업들은 더 싼값에 노동력을 공급받을 수 있기 때문이다. FHN 파이낸셜의 수석 이코노미스트인 크리스 로우는 “이민이 늘수록 사람들이 먹고, 생활하면서 물가에 상승 압력을 가할 수 있지만 대체로 더 많은 노동력은 임금에 하방 압력을 가한다”고 분석했다.

실제 임금상승률은 0.3% 아래에서 억제되고 있다. 지난 3월 시간당 평균임금은 전월 대비 0.3% 올랐다. 지난 1월(0.1%) 대비 상승속도가 빨라졌지만, 시장예상치에는 부합했다. 전년대비로는 4.1% 올랐는데 이는 2021년 6월 이후 가장 작은 폭이다. HSBC의 맥스 케트너 전략가는 “중요한 것은 임금상승률”이라며 “임금상승률이 지난 몇달처럼 0.4%, 0.5%씩 오르지 않는 한 신규고용숫자는 별로 중요하지 않다”고 진단했다.

제롬 파월 연방준비제도 의장 (사진=AFP)

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고용보다 물가 집중하는 파월…이번주 물가데이터 관건

최근 몇달간 제롬 파월 연준 의장은 고용 호조를 더 이상 우려할 만한 상황으로 보지 않는다는 신호를 보내고 있다. 이민으로 인해 강한 고용이 이어질 수 있지만, 임금상승 가능성만 적다면 큰 문제가 되지 않는다는 게 파월 의장의 시각이다. 파월 의장은 3일 미 스탠퍼드대 경영대학원 주최 포럼 강연에서 “예상보다 강력한 이민이 경제가 더 성장하고 인플레이션을 낮추는 데 도움이 됐다”고 평가했다.

결국 고용시장이 뜨거워도 물가만 연준이 바라는 2% 목표치로 향한다면 올해 세차례 금리 인하 가능성은 유지될 수 있는 것이다. 파월 의장과 다른 연준 관계자들도 고용에 초점을 맞추는 대신 앞으로 몇 달 동안의 인플레이션 데이터가 6월 금리 인하 여부를 결정하는 데 훨씬 더 중요할 것이라고 밝힌 바 있다.

연준의 기준금리 향방은 이제 10일 소비자물가지수(CPI), 11일 생산자물가지수(PPI) 발표에 달려 있을 전망이다. 월가에서는 3월 근원 CPI상승률은 전월대비 0.3%, 전년대비 3.7%를 기록할 것으로 보고 있다. 이는 2월 0.4%, 3.8%보다 소폭 떨어진 수치다. 3월 근원 PPI상승률은 전월대비 0.2%, 전년대비 3%로 예상된다. 2월에는 각각 0.4%, 2.8%를 기록했다. 파월 의장은 1~2월 인플레이션 가속화와 관련해 ‘일시적’ 현상이라며 크게 의미를 두지 않았지만, 만약 3월 수치마저도 강하게 나온다면 그의 발언이 달라질 수도 있다.