[이데일리 김상윤 특파원 양지윤 기자] 역대급 고금리에도 미국의 고용이 여전히 뜨겁다는 고용지표가 나오면서 미국 연방준비제도(Fed·연준)의 통화정책 불확실성에 대한 우려가 커지고 있다. 제롬 파월 연준 의장이 금리인하에 앞서 강조한 노동시장 과열이 완화할 기미를 보이지 않자 연준 간부들이 잇달아 금리 인상 가능성을 시사하면서다. 시장의 관심은 3월 미국 소비자물가지수(CPI)로 향하고 있다. 10일 발표하는 CPI가 오는 6월 미국의 금리 인하 가능성을 가늠해볼 수 있는 지표가 될 전망이다.

미국 플로리다주 마이애미에서 직원을 채용하려는 맥도날드의 ‘Now Hiring’ 표지판. (사진=AFP)

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7일 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 3월 근원 CPI 상승률은 전월대비 0.3%, 전년대비 3.7%를 기록할 것으로 추정된다. 이는 2월 0.4%, 3.8%보다 소폭 떨어진 수치다. 3월 근원 생산자물가지수(PPI) 상승률은 전월대비 0.2%, 전년대비 3%로 예상된다. 2월에는 각각 0.4%, 2.8%를 기록했다. PPI는 그간 CPI에 비해 중요도가 낮게 여겨졌으나 최근에는 주목도가 크게 올라갔다. 도매 물가인 만큼 소매 물가의 선행 지표 역할을 하고 있어서다. 파월 연준 의장은 1~2월 인플레이션(물가상승) 가속화와 관련해 ‘일시적’ 현상이라며 크게 의미를 두지 않았다. 만약 3월 경제지표 마저도 강하게 나온다면 그의 발언이 달라질 것이라는 전망에 무게가 실린다.

미국의 고용시장이 여전히 탄탄한 가운데 금리 인상을 고려할 수 있다는 연준 인사의 발언까지 나와 통화정책 불확실성을 키우고 있다는 분석도 나온다. 지난 5일(현지시간) 미국 노동부 고용통계국 발표에 따르면 3월 비농업고용이 전월대비 무려 30만3000건이 늘었기 때문이다. 월가의 추정치는 20만건 증가였는데 50%를 웃돈 수치다. 12개월 월평균 증가폭인 23만1000건도 크게 웃돌았다. 고용이 늘다 보니 실업률도 3.9%에서 3.8%로 떨어졌다. 점차 고용시장이 둔화하면서 인플레이션을 덜 가속화할 것이라는 시장의 기대가 완전히 어긋난 것이다.

미셸 보먼 미 연준 이사는 이날 미국 뉴욕에서 열린 싱크탱크 맨해튼 인스티튜트 주최 행사에서 “인플레이션 둔화세가 멈추거나 반등한다면 향후 통화정책회의에서 기준금리를 추가로 높여야 할 필요가 생길 위험이 있다고 지속적으로 생각한다”라고 밝혔다. 보먼 이사는 연준 구성원 중 가장 매파 성향(통화긴축 선호) 인사로 꼽힌다. 앞서 연준 내 매파로 분류되는 닐 카시카리 미니애폴리스 연방준비은행 총재도 “인플레이션이 계속 횡보한다면 금리 인하를 할 필요가 있는지 의문을 가질 수밖에 없다”고 말하기도 했다.

다만 미국 고용시간이 뜨거운 배경은 이민자 유입 효과가 컸던 만큼 추가 인플레이션을 유발할지 지켜봐야 한다는 분석도 나온다. 일반적으로 고용공급이 늘어나면 임금상승률을 억제할 수 있다. 일자리를 구하는 사람이 많을수록 기업들은 더 싼값에 노동력을 공급받을 수 있기 때문이다.

FHN 파이낸셜의 수석 이코노미스트인 크리스 로우는 “이민이 늘수록 사람들이 먹고, 생활하면서 물가에 상승 압력을 가할 수 있지만 대체로 더 많은 노동력은 임금에 하방 압력을 가한다”고 분석했다.

실제 임금상승률은 0.3% 아래에서 억제되고 있다. 지난 3월 시간당 평균임금은 전월 대비 0.3% 올랐다. 지난 1월(0.1%) 대비 상승속도가 빨라졌지만, 시장예상치에는 부합했다. 전년대비로는 4.1% 올랐는데 이는 2021년 6월 이후 가장 작은 폭이다. HSBC의 맥스 케트너 전략가는 “중요한 것은 임금상승률”이라며 “임금상승률이 지난 몇달처럼 0.4%, 0.5%씩 오르지 않는 한 신규고용숫자는 별로 중요하지 않다”고 진단했다.

파월 연준 의장은 최근 몇 달간 고용 호조를 더 이상 우려할 만한 상황으로 보지 않는다는 신호를 보내고 있다. 이민으로 인해 강한 고용이 이어질 수 있지만, 임금상승 가능성만 적다면 큰 문제가 되지 않는다는 게 파월 의장의 시각이다.

파월 의장은 3일 미 스탠퍼드대 경영대학원 주최 포럼 강연에서 “예상보다 강력한 이민이 경제가 더 성장하고 인플레이션을 낮추는 데 도움이 됐다”고 평가했다. 결국 고용시장이 뜨거워도 물가만 연준이 바라는 2% 목표치로 향한다면 올해 세차례 금리 인하 가능성은 유지될 수 있는 것이다. 파월 의장과 다른 연준 관계자들도 고용에 초점을 맞추는 대신 앞으로 몇 달 동안의 인플레이션 데이터가 6월 금리 인하 여부를 결정하는 데 훨씬 더 중요할 것이라고 밝힌 바 있다.