[이데일리 이소현 기자] 토니 블링컨 미국 국무장관이 10개월 만에 중국에 방문한다. 미국의 11월 대선을 앞두고 도널드 트럼프 전 대통령에 이어 조 바이든 미국 대통령도 중국 철강 제품 등에 대한 대폭의 관세 인상을 예고하면서 중국 때리기에 경쟁적으로 나선 가운데 블링컨 장관의 방중으로 미국과 중국 간의 긴장 완화 물꼬를 틀 수 있을지 주목된다.

토니 블링컨(오른쪽) 미국 국무장관이 2023년 7월 13일 자카르타에서 열린 동남아시아국가연합(아세안) 외교장관회의 부대행사로 열린 양자회담에서 왕이 중국 외교부장과 악수를 나누고 있다. (사진=AFP)

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17일(현지시간) 정치전문매체 폴리티코와 로이터 통신 등에 따르면 블링컨 장관은 오는 23일부터 3박4일 일정으로 중국을 방문한다. 블링컨 장관의 중국 방문은 지난해 6월 이후 10개월 만이다.

블링컨 장관은 방중 기간에 중국의 러시아에 대한 지원 문제를 비롯해 이란의 이스라엘 침공에 따른 공조 등 역내외 현안 논의를 할 계획이다. 앞서 매슈 밀러 국무부 대변인은 전날 브리핑에서 블링컨 장관이 방중 과정에서 우크라이나를 침공한 러시아에 대한 중국의 지원 등에 대한 문제를 제기할 것이라고 밝혔다.

미국 정부는 중국과 경쟁은 이어가되 갈등은 피한다는 기조로 신중한 관계 관리를 하며, 꾸준히 교류해왔다.

조 바이든 미국 대통령은 작년 11월 샌프란시스코 회담에 이어 지난 2일 시진핑 중국 국가주석과 전화 통화를 하고 양국 및 글로벌 현안에 대한 의견을 교환했으며, 미·중간 고위급 소통의 일환으로 블링컨 장관을 베이징으로 보내기로 했다.

이후 재닛 옐런 미 재무장관이 3~9일 중국을 방문해 공급 과잉 등에 대한 문제를 제기했다.

이어 대니얼 크리튼브링크 국무부 동아태차관보와 세라 베란 백악관 국가안보회의(NSC) 중국·대만 담당 선임 국장이 14~16일 중국을 방문, 블링컨 장관의 방중을 앞둔 사전조율에 나섰다.

또 로이드 오스틴 미 국방장관은 둥쥔 중국 국방부장과 전날 17개월 만에 화상 회담을 하고 한동안 단절됐던 양국 간 군사채널을 사실상 완전히 복원했다.

특히 이번 블링컨 장관의 방중은 바이든 대통령의 중국산 철강 및 알루미늄에 대한 관세 인상 방침으로 통상을 둘러싼 미·중 갈등이 고조되는 가운데 진행돼서 더욱 주목된다.

앞서 바이든 대통령은 중국의 불공정 통상 관행을 지적하며 중국산 철강과 알루미늄 제품에 대한 관세를 3배 올리도록 지시했다.

바이든 대통령의 지시가 시행되면 현재 7.5% 수준인 중국산 철강 및 알루미늄에 대한 관세가 25%로 오르게 된다.

여기에 미국 무역대표부(USTR)는 무역법 301조에 따른 검토에 따라 전기차, 배터리, 태양광 등 다른 중국산 수입 제품에 대한 관세를 인상하는 방안도 검토하고 있다고 월스트리트저널(WSJ) 등이 지난 1월 보도했다.