수해현장에서 실종자 수색 중 숨진 고(故) 채 상병 순직 사건 외압 논란의 핵심 인물 중 한 명으로 지목된 김계환 해병대 사령관(중장)이 올해 상반기 장성 인사에서 유임으로 가닥이 잡혔다.

김계환 해병대 사령관이 15일 경기도 화성시 해병대사령부에서 열린 해병대 창설 75주년 기념행사에서 경례하고 있다. 연합뉴스

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25일 국방부에 따르면 이날 중장(3성) 이하 대상 장성 인사에서 해병대 인원은 없었다. 김 사령관을 비롯해 현재 해병대 지휘 체계를 당분간 유지하겠다는 의미다. 이로써 김 사령관은 올해 말로 예정된 임기를 모두 채울 가능성이 커졌다.

지난해 11월 기존 소장(2성) 계급을 달고 정책연수를 떠난 임성근 전 해병대 제1사단장의 거취에도 변동이 없는 것으로 결정됐다. 김 사령관과 임 전 사단장 모두 채 상병 사건 조사와 관련해 외압을 행사했다는 혐의로 고위공직자범죄수사처(공수처)의 수사를 받고 있다.

이들에 대한 유임 결정을 놓고 지휘관의 지휘권을 최대한 보장하겠다는 정부 기조가 다시 한 번 확인됐다는 해석이 나온다. 신원식 국방부 장관은 앞서 “김 사령관에게 교체할 만한 흠결이 발견되지 않았다”며 “교체는 사실상 경질로 불명예가 되기에 남은 임기를 못 기다리는 건 적절하지 않다”고 밝혔다.

윤 대통령은 지난 15일 해병대 창설 75주년 행사에서 "앞으로도 김 사령관을 중심으로 힘에 의한 평화를 뒷받침하는 국가기동전략부대가 돼 달라"고 당부하기도 했다. 김 사령관도 지난 11일 지휘서신을 통해 “전우들의 방파제가 돼 태풍의 한가운데서도 소중한 가치를 놓치지 않고, 흔들리지 않는 굳건한 해병대가 될 수 있도록 하겠다”고 강조했다. 관련 발언들은 채 상병 특검법을 추진하는 야권의 공세를 정면돌파하겠다는 의지로 풀이됐다.

그럼에도 군 안팎에선 지휘권 공백을 우려하는 시각이 적지 않다. 특검이 본격화하면 현실적으로 김 사령관이 작전 운용에 전념하는 게 어려워질 수 있다. 김 사령관이 서북도서방위사령부 사령관을 겸직하고 있다는 점을 들어 대북 군사대비태세에 부정적 영향을 우려하는 목소리도 나온다.

이날 인사에서 육군 중장으로는 원천희 소장이 국방정보본부장으로, 이승오 소장이 합참 작전본부장으로, 손대권 소장이 육군 군수사령관으로, 정진팔 소장이 육군 교육사령관으로, 권대원 소장이 지상작전사령부 참모장으로, 서진하·박재열 소장이 군단장으로 각각 진급해 보직했다.

이번에 중장으로 진급한 이승오 소장이 지난해 12월 18일 오후 서울 용산구 국방부·합참 청사 브리핑룸에서 북한의 장거리 미사일 발사에 대한 대북 경고 성명을 발표하고 있다. 뉴스1

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또 강봉일 육군 준장 등 14명, 김인호 해군 준장, 황영식 공군 준장은 각각 소장으로 진급해 사단장 및 각 군 본부 일반참모부장, 공군작전사령부 부사령관 등 주요 직위를 맡게 됐다.

국방부는 “군은 이번 인사를 계기로 북한의 도발과 안보위협에도 한 치의 흔들림 없는 확고한 군사대비태세를 유지하고, 정예 선진강군을 건설해 군 본연의 사명인 국민의 생명과 안전을 지키는 대한민국의 든든한 수호자로서 책임을 완수하겠다”고 밝혔다.

이근평·이유정 기자 lee.keunpyung@joongang.co.kr

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