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국내 배터리3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)가 나란히 1분기 부진한 성적표를 받았다. 전기차 판매 위축이 배터리업계의 실적에 악영향을 끼친 것으로 분석된다.

1일 업계에 따르면 배터리 업계들이 올해 1분기 악화된 실적을 기록했다. LG에너지솔루션의 1분기 영업이익은 1573억원으로 작년 동기 대비 75.2% 감소했다. 이는 미국 인플레이션 감축법(IRA)상 첨단제조 생산 세액공제(AMPC) 1889억원이 포함된 것으로 AMPC를 제외한 영업이익은 316억원 적자다.

독립법인 출범 이후 단 한 번도 분기 흑자를 내지 못한 SK온은 1분기 영업손실이 3315억원으로 집계됐다. 186억원 적자였던 전 분기 대비 손실 폭이 크게 늘었다. 미국 내 판매 감소에 따라 AMPC 금액도 지난해 4분기 2401억원에서 1분기 385억원으로 축소됐다.

삼성SDI는 그나마 나은 실적을 거뒀다. 삼성SDI의 1분기 영업이익은 2674억원으로 지난해 같은 기간 대비 약 29% 줄었으나 다른 기업에 비해 선방한 편이다. 수요 변동 영향을 덜 타는 프리미엄 차량용 배터리 판매가 양호한 수준을 보이면서 자동차 부문 매출과 영업이익이 모두 증가한 덕분이다.

이러한 상황에서 배터리업계는 일제히 투자 속도 조절에 나섰다. 수요 둔화 등에 따른 실적 부진에서 탈피하기 위해 원가 절감, 생산·투자 효율화에 집중해 '본원적 경쟁력'을 키운다는 전략이다.

LG에너지솔루션과 SK온은 잇따라 설비투자 규모 축소 방침을 공개했다. 이창실 LG에너지솔루션 초고재무책임자(CFO) 부사장은 최근 1분기 컨퍼런스콜에서 "당분간 대외 환경과 전방 수요 개선을 확실하기 어렵다"라며 "중장기 수요 대응이나 북미 지역의 필수적인 신증설 투자엔 선택과 집중을 하되, 투자 우선순위를 철저히 따져 시설투자 집행 규모를 낮출 것"이라 말했다.

SK온 또한 투자 속도 조절을 진행하는 모습이다. 김진원 SK이노베이션 최고재무책임자(CFO)는 1분기 실적 발표 컨퍼런스콜에서 "SK온은 고객사 수요 변화에 대응하기 위해 생산능력(CAPA) 증설 시점에 대한 탄력적인 운영을 결정했다"라며 "업황 둔화 시기에 내실을 다질 것"이라고 언급한 바 있다. 이는 고객사 재고 조정에 따른 가동률 저하, AMPC 축소 등에 기인한 것으로 풀이된다.

반면 그동안 보수적 투자 기조를 유지해 왔던 삼성SDI는 소규모 투자 확대를 예고하고 있다. 삼성SDI는 지난달 미국에 첫 단독 공장 건설을 추진한다는 방침에 따라 올해 설비 투자 비용을 지난해보다 증액할 예정이다.

업계에서는 하반기 이후에는 실적 개선의 여지가 있다는 관측이 제기되고 있다. 현대차·기아를 비롯해 포드, 제너럴모터스(GM), 스텔란티스 등 주요 완성차업체들의 전기차 신차 출시가 하반기 이후에 계획돼 있기 때문이다.

아울러 리튬, 니켈 등 메탈 가격이 지난 2월부터 반등하는 점, 배터리업체들의 북미 생산거점 추가 가동 등으로 수익성 개선이 기대되는 점 등도 우호적 요인으로 꼽힌다.