조 바이든 미국 대통령과 기시다 후미오 일본 총리가 10일(현지시간) 백악관에서 미일 정상회담을 마친 이후 열린 공동기자회견에 앞서 악수를 하고 있다. AP연합뉴스

조 바이든 미국 대통령이 일본인은 외국인을 혐오한다는 취지 발언을 한 데 대해 일본 정부가 미국 측에 항의했다고 지지통신과 공영방송 NHK가 4일 보도했다.

보도에 따르면 일본 정부는 “일본 정책에 대한 정확한 이해에 기초하지 않은 발언이 있었던 것이 유감스럽다”는 의사를 전날 미국 측에 전달했다. 일본 정부는 외국인과 이민에 관한 일본 입장과 정책도 설명했다.

앞서 바이든 대통령은 지난 1일(현지시간) 워싱턴DC에서 열린 모금 행사에서 미국 경제가 성장하는 이유가 이민자 덕분이라고 설명하면서 “중국이 왜 경제적으로 그토록 나빠졌는가? 일본이 왜 힘들어하는가? 러시아는? 인도는? 그들이 외국인을 혐오하기 때문이다. 그들은 이민자를 원하지 않는다”라고 말했다.

일본에서는 이 발언을 다룬 온라인 기사들에 많은 반박 댓글이 달렸다.

미국 언론도 바이든 대통령이 기시다 후미오 일본 총리를 백악관에 국빈으로 초청한 지 한 달도 안 돼 외교 결례에 해당하는 실언을 했다고 지적했다.

카린 장-피에르 백악관 대변인은 2일 브리핑에서 바이든 대통령 발언에 대해 “미국이 이민자 국가이고 그게 미국의 유전자(DNA)”라는 점을 강조하는 차원에서 이뤄졌다고 진화에 나섰다. 이어 “미국과 일본은 지속되는 동맹이고 우리는 분명히 민주주의 가치에 대한 헌신과 양 국민 간 굳건한 우정을 공유하고 있다”고 강조했다.

바이든 대통령은 지난달 펜실베이니아주 전쟁 박물관 연설에서 파푸아뉴기니 혐오성 발언을 해 논란이 되기도 했다. 그는 2차 세계대전에 미 육군 항공대 조종사로 참전했다가 숨진 자신의 삼촌을 거론하며 “삼촌이 탄 항공기는 적군의 공격을 받아 파푸아뉴기니에 떨어졌다. 추락 현장에 식인종이 다수 있었기 때문에 시신은 끝내 발견되지 않았다”고 말했다.

이에 제임스 마라페 파푸아뉴기니 총리는 성명을 내고 “바이든이 말실수를 할 수도 있지만 우리나라가 이런 취급을 받아서는 안 된다”라며 “2차대전은 우리 국민이 저지른 게 아니다”라고 항변했다.

박상영 기자 sypark@kyunghyang.com

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