[편집자 주] ‘퍼스트 인, 라스트 아웃(First In, Last Out·가장 먼저 들어가 가장 늦게 나온다)’ 소방관이라면 누구나 마음속 깊이 새기는 신조 같은 문구다. 불이 났을 때 목조 건물 기준 내부 기온은 1300℃를 훌쩍 넘는다. 그 시뻘건 불구덩이 속으로 45분가량 숨 쉴 수 있는 20kg 산소통을 멘 채 서슴없이 들어가는 사람들이 바로 소방관이다. 사람은 누구나 위험을 피하고자 한다. 그러나 위험에 기꺼이 가장 먼저 뛰어드는 사람들이 바로 소방관인 것이다. 투철한 책임감과 사명감 그리고 희생정신 없이는 할 수 없는 일이다.

그들의 단련된 마음과 몸이 국민의 생명과 안전을 지킨다. 그러나 그들도 사람이다. 지난해 10월 국회 행정안전위원회 소속 기본소득당 용혜인 의원이 소방청에서 제출 받은 ‘소방공무원 건강 진단 현황’ 자료에 따르면 2022년 소방공무원 정기 검진 실시자 6만2453명 중 4만5453명(72.7%)이 건강 이상으로 관찰이 필요하거나 질병 소견이 있는 것으로 나타났다. 건강 이상자 중 6242명(13.7%)은 직업병으로 인한 건강 이상으로 확인됐다.

이상 동기 범죄 빈발, 기후 변화 등으로 인해 점차 복잡해지고 대형화되는 복합 재난 등 갈수록 흉흉하고 각박해져 가는 세상에, 매일 희망을 찾아 아무것도 보이지 않는 농연(濃煙) 속으로 주저 없이 들어가는 일선 소방관들. 평범하지만 위대한 그들의 일상적인 감동 스토리를 널리 알려 독자들의 소방 업무에 대한 이해도를 높이고 소방관에 대한 감사한 마음을 고취하고자 기획 시리즈 ‘매일 불구덩이에 뛰어드는 사람들’을 지난해 11월 9일 ‘소방의 날’을 시작으로 매주 한 편씩 연재한다.

지난 2019년 10월 6일 충북 진천군 초평면 신축 공사 현장에서 추락 환자가 발생해 김용백 소방관을 비롯한 소방관들이 응급 처치를 하고 있다. 사진=김용백 소방관 제공.

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[이데일리 이연호 기자] 지난해 8월 26일 오후 8시 47분. 충북 충주소방서 김용백(36) 소방관에게 구급 출동 지령이 떨어졌다. 충주휴게소(양평 방향) 식중독 신고 건이었다.

김 소방관은 신속히 현장으로 출동했다. 막바지 휴가철을 맞아 휴게소는 인산인해였다. 그럼에도 수많은 인파 속에서 멀리서 봐도 핼쑥한 얼굴로 식은땀을 흘리는 중년 부부를 발견할 수 있었다. 김 소방관은 발걸음을 재촉해 중년 부부에게 다가갔다.

휴가지에서 저녁으로 회를 먹고 서울로 올라가다 탈이 났다고 했다. 현장에 함께 있던 부부의 딸은 자신의 부모가 구토를 10번 이상했고 심각한 두통으로 서 있지도 못하는 상태라고 알렸다. 설사도 여러 번 했다고 했다.

김 소방관은 그때 상황에 대해 “딸의 목소리가 떨리고 있었다. 힘들어하고 있는 부모를 보면서 많은 두려움을 느끼고 있음을 직감적으로 느낄 수 있었다”며 “나 역시 아들된 입장으로서 그 심정이 너무나도 공감이 됐다”고 말했다.

김 소방관 등 출동 소방관 3명은 업무를 나눠 부부의 기본 활력 징후를 체크하는 동시에 수용 가능한 병원을 알아봤다. 그러고선 곧장 건국대 충주병원 응급실로 향했다. 부부 중 아내는 병원 이송 중인 구급차에서 눈도 감지 못한 채 동공에서 빛이 사라지기도 했다. 잠시 기절하며 팔다리에 큰 발작을 일으키기도 했다.

그러나 응급실에 도착했을 땐 휴가철에 주말까지 겹쳐 많은 환자들이 진료 순서를 기다리고 있었다. 그 사이 김 소방관은 구급차에 대기 중이던 부부에게 구급차 내에 비치된 담요를 덮어줬다. 김 소방관은 “설사를 많이 하면 몸에 수분이 빠져나가 저체온증이 생길 수 있다”며 “체온 유지에 신경쓸 수 밖에 없었다”고 했다.

부부에게 담요를 덮어줬으나 그 효과는 오래가지 못했다. 특히 부부 중 아내는 몸을 바들바들 떨기까지 했다. 다른 소방관이 응급실로 여분의 담요를 빌리러 간 사이 김 소방관은 해당 중년 여성에게 말을 걸었다. 우선 안정이 필요하다고 생각했다. “저, 어머니 혹시 제가 잠시 안아 드려도 될까요?”라고 했고 그 여성은 고개를 끄덕였다. 그런데 잠시 후 기적 같은 일이 일어났다. 김 소방관의 포옹 한 번에 여성의 떨림이 점차 멈추기 시작했다. 그러는 사이 중년 부부의 차례가 돼 구급 대원들은 그들을 병원에 인계하고 소방서로 복귀했다.

지난 2020년 7월 31일 충북 진천군 초평면 용정리에서 폭우로 하천이 범람하면서 고립된 낚시객들을 김용백 소방관을 비롯한 소방관들이 구조하고 있다. 사진=김용백 소방관 제공.

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그런데 4일 후인 8월 30일 소방서 ‘칭찬합니다’ 게시판에 부부의 딸이 쓴 글이 올라왔다. 김 소방관은 “학교 다닐 때 상 받는 기분 같았다. 부끄러웠지만 뿌듯했다”고 언급했다.

그 당시, 부부의 딸은 해당 게시판에 “어제 저녁에는 어머니께서 ‘춥다 못해 눈앞이 안 보이는데 안아주던 구급 대원이 너무 고맙더라. 자식 같은 사람인데 따뜻해서 품에 파고들 수도 없고’하시며 웃으시더라고요”라며 김 소방관 등 구급 대원들에게 진심 어린 감사를 전했다.

김 소방관은 “우리가 어릴 때 아프면 엄마를 부른다. 하지만 성인이 되면 부를 사람이 없다”며 “119 그중에서도 특히 구급 대원은 국민들이 아플 때 엄마 같은 역할을 할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 다짐했다.

김용백 소방관. 사진=본인 제공.

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