[이데일리 마켓in 허지은 기자] “미들마켓(Middle Market·중소·중견기업을 대상으로 하는 투자 시장) 세컨더리 딜은 라지캡(Large Cap·대기업 대상 투자)에 비해 안정적이고, 성장 여력이 더 크다. 인수합병(M&A) 시장에서 빅 딜보다 더 큰 가치를 창출해내고 있다”

(사진=이데일리 이영훈 기자)왼쪽부터 윤승준 이베스트투자증권 상무, 브라이언 램지 리틀존앤코 대표, 김태훈 화인자산운용 PE부문 대표, 김동환 UTC인베스트먼트 대표, 백주현 공무원연금 CIO, 전범식 사학연금 CIO

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브라이언 램지 리틀존앤코 대표는 9일 서울 중구 더플라자에서 열린 글로벌 대체투자 컨퍼런스(GAIC) 2024 ‘PE와 세컨더리 : 포트폴리오의 재구성’ 세션에서 미들마켓의 특장점을 언급하며 이같이 밝혔다. 중소·중견 기업에 투자하는 미들마켓 투자는 자금 조달 부담이 크지 않은데다, 성장 잠재력은 더 크다는 점에서 최근 북미 시장의 대체 투자처로 각광받고 있다.

리틀존앤코는 1996년 설립된 미국 사모펀드(PEF) 운용사다. 북미 시장의 미들마켓 바이아웃 전문 운용사다. 총 운용자산(AUM)은 80억달러(약 11조원) 규모다. 대부분의 바이아웃 사모펀드들이 헬스케어나 테크 기업 등에 집중하는 반면 리틀존앤코 포트폴리오는 산업재 위주로 구성돼 있다. 컨트롤 바이아웃과 스페셜시츄에이션(SS) 펀드 등 유연한 펀드 운용이 특징이다.

램지 대표는 “과거 사례를 보면 미들마켓 딜은 라지캡 메가딜보다 변동성이 훨씬 낮았다”며 “출자자(LP)들의 수익창출에 있어서도 일관성이 있는 편”이라고 말했다.

이어 “라지캡의 경우 대부분 기업공개(IPO)를 주된 엑시트(투자금 회수) 창구로 활용하고 있다”며 “미들마켓은 IPO를 통하지 않더라도 전략적인 엑시트도 가능하다”고 덧붙였다.

풍부한 성장 여력도 미들마켓의 장점으로 꼽힌다. 램지 대표는 “미들마켓 기업들은 대기업에 비해 덜 성숙해있기 때문에 마진(이윤)이나 현금흐름, 성장 여력이 더 크다는 특징이 있다”며 “메가딜의 경우 인수합병(M&A)으로 변화를 일으키기 어려울 수 있는데, 미들마켓에선 최고경영자(CEO)들과의 긴밀한 대화도 가능하기에 더 유기적인 변화를 이끌어 낼 수 있다”고 설명했다.

램지 대표는 고금리 상황이 지속되고 있지만 올해 M&A 딜은 늘어날 것으로 전망했다. 그는 “미국 사모펀드가 소유한 2만8000개 기업 중 46%는 4년 이상 포트폴리오에 담겨있었다”며 “보유연도가 길어지면서 매각 압력이 커질 수밖에 없는 상황”이라고 말했다.

이어 “미들마켓 기업들의 자금조달 여력도 떨어지고 있다”며 “인수와 매각 양측 눈높이가 비슷해질 것”이라고 설명했다.

또한 “2022년 중반에 미국 연방준비제도(Fed·연준)의 인위적인 부양책이 중단되면서 금리가 다시 높아졌고, 수면이 갑자기 내려가면 그 밑에 있던 바위가 드러나듯 스트레스를 받는 기업이 늘었다”며 “지금은 근본적인 구조조정이 필요한 상황”이라고 분석했다.