오는 11월 미국 대통령 선거의 공화당 후보인 도널드 트럼프(78) 전 대통령이 18일 미국 텍사스주에서 연설을 하던 도중 30초가량 발언을 중단하고 침묵을 지키는 일이 발생했다. 경쟁자인 조 바이든(82) 대통령 측은 “트럼프가 ‘얼음’ 상태에 빠졌다”며 바이든만큼이나 고령인 트럼프의 나이를 부각하고 나섰다. 반면 트럼프 측은 연출에 의한 것이라고 반박했다.

트럼프는 이날 오후 전통적으로 공화당 지지세가 강한 전미총기협회(NRA) 연례회의에서 연단에 섰다. 1시간30분이나 연설을 했는데, 말미에 투표 독려에 이어 ‘레드 스테이트(Red State·공화당 우세주)’인 텍사스주에 대해 칭찬하는 발언을 했다. 그러다 발언을 멈췄고 정면을 응시하는 표정을 취하다 고개를 좌우로 흔들었다. 이후 계속해서 앞을 주시하는 표정을 지었다. 침묵은 30초 정도 지속됐다. 트럼프는 이후 “우리나라는 쇠퇴하고 있다”며 말을 이어갔다.

이 장면은 소셜미디어에 급속도로 확산했다. 바이든 지지 모임인 ‘바이든 승리’는 X(옛 트위터)에 “트럼프가 유세하다 얼음이 됐다”며 “미국인들이 트럼프가 노망났다는 사실을 알 수 있도록 이를 공유해달라”고 했다. 친(親)민주당 성향의 콘텐츠 크리에이터 해리 시슨은 “트럼프가 정신적으로 빠르게 쇠퇴하고 있고 대통령으로 복무하는 게 부적합하다”며 “가능한 한 빨리 대선 레이스에서 내려와야 한다”고 했다.

논란이 지속되자 트럼프 캠프의 스티븐 청 대변인은 언론에 “강력한 드라마적 효과를 준 것”이라며 “어느 미국인이든 재앙적인 바이든 대통령 임기를 떠올리면 나라의 방향에 대해 우려할 수밖에 없고, 이런 일은 전에도 있었다”고 했다. 트럼프 지지자들은 발언 당시 연설문을 띄우는 텔레프롬프터가 고장 났을 가능성도 제기하고 있다. 앞서 공화당 상원 원내대표인 미치 매코널이 지난해 두 차례나 기자회견 도중 허공을 응시해 ‘고령 리스크’가 논란이 됐고, 올해 11월 원내대표직에서 내려오겠다는 뜻을 밝혔다.

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[워싱턴=김은중 특파원]

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