한국연구재단은 고광준 조선대 교수·최은표 전남대 교수·한국마이크로의료로봇연구원 공동연구팀이 소프트 마이크로 의료로봇 개발에 성공했다고 20일 밝혔다.
개발한 의료로봇은 습도·화학성분·근적외선·고주파 가열·온도·자기장 등 외부환경에 따라 움직이는 것이 가능하고, 생체 적합성 및 분해성 그리고 실시간 체내 모니터링 기능을 두루 갖춘 것이 장점으로 꼽힌다.
그간 개발된 소프트 로봇은 형상 변화를 이용한 생체를 모방해 움직임을 구현하는 데 연구가 집중돼 응용 분야가 극히 제한적인 한계를 가졌다.
특히 재료적 한계로 생체 적합성 및 분해성, 실시간 체내 모니터링 기능을 확보하기 어려워 비침습적 방법으로 병을 진단 및 치료하고, 형상 변화와 구동, 자극 등을 고려해야 하는 의·생명 응용 분야에선 소프트 로봇을 활용하기가 어려웠다.
소형 동물(Mouse)을 이용한 소프트 마이크로 의료로봇 기능을 검증한 개념도. 사진=고광준 조선대 기계공학과 교수 제공 |
연구팀은 이러한 한계를 극복한 새로운 형태의 소프트 의료로봇을 개발했다. 체내에서 분해 가능한 천연고분자(키토산)와 자기 반응 재료인 자성 나노입자를 재료로 활용해 기존 소프트 로봇의 부드러운 움직임을 유지하면서 원하는 위치로 이동·추적할 수 있게 한 것이 특징이다.
무엇보다 연구팀이 개발한 소프트 의료로봇은 임무 수행 후 스스로 녹아 없어지는 덕분에 앞으로 의·생명 분야에서의 활용도를 높일 것으로 기대된다.
우선 연구팀은 로봇 표면에 미세패턴을 새겨 1℃의 오차로 원하는 방향을 향해 휘어질 수 있게 하고, 자성 나노 입자의 자기장 반응성을 이용해 원하는 위치로 이동이 가능하도록 고안했다.
이를 통해 기존 소프트 로봇처럼 다양한 생체 모방 움직임(꽃잎·덩굴식물·유충·손가락)을 구현할 수 있게 했다.
연구팀은 실험에서 소프트 로봇의 이동을 X-ray 이미징으로 실시간 판독하고, 독성 및 염증 반응 없이 4주에 걸쳐 서서히 분해되는 것을 확인했다.
고광준 교수는 “이번 연구로 개발한 소프트 마이크로 의료로봇은 기존 소프트 로봇의 재료적인 한계를 극복해 응용 분야를 의·생명 분야로 확장할 수 있는 가능성을 보여줬다”며 “연구팀은 향후에도 연구를 지속해 연구 결과가 질환 치료 및 재생과 체외 질환 모델, 약물 스크리닝 등 의·생명과학 분야에서 플랫폼으로 활용할 수 있도록 하겠다”고 말했다.
대전=정일웅 기자 jiw3061@asiae.co.kr
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