심혈관 질환을 예방해주는 것으로 알려졌던 오메가3를 건강한 사람이 섭취하면 심장병, 뇌졸중 위험이 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 다만 이미 심혈관 건강이 좋지 않았던 이들이 섭취하면 일정 수준의 보호 효과가 있는 것으로 나타났다.

영국의 국제적인 의학저널 'BMJ 메디슨(Medicine)'은 22일(현지시간) 미 세인트루이스대와 영국 리버풀대 심장흉부병원, 덴마크 올보그대, 중국 중산대, 베이징협화의학원 공동 연구팀의 합작 연구 결과를 발표했다. 이번 연구는 빌 앤드 멜린다 게이츠 재단의 후원을 받아 진행됐다.

오메가3 보충제 [이미지출처=픽사베이]

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연구팀은 40~69세의 영국 바이오뱅크 데이터 41만5737명을 대상으로, 2010년부터 2021년 3월까지 약 12년간의 의료 기록 데이터를 추적했다. 참가자의 31.5%는 정기적으로 오메가3 등 피시오일 보충제를 복용했다.

오메가3는 에이코사펜타엔산(EPA), 도코사헥사엔산(DHA) 등이 함유된 지방산이다. 그동안 콜레스테롤을 없애고 혈액순환을 원활히 한다는 것으로 알려졌으나, 명확한 과학적 증거는 밝혀진 바 없다. 지금도 오메가3의 효능을 두고 갑론을박이 이어지는 상황이다.

연구팀이 참가자 데이터를 추적 조사한 결과, 오메가3 보충제를 주기적으로 먹는 그룹은 그렇지 않은 그룹보다 심방세동 발병위험이 13% 높아졌고, 뇌졸중 위험은 5% 높아졌다. 연령이나 성별, 흡연, 고혈압 등 변수를 모두 고려해도 오메가3의 주기적 섭취는 심장질환·뇌졸중과 높은 연관성을 보였다.

그러나 오메가3에 부작용만 있는 건 아니다. 기존 심혈관 질환자가 오메가3를 정기적으로 복용하면 심방세동에서 심장마비로 진행될 위험은 15% 낮아졌고, 심부전으로 진행될 위험은 9% 낮아졌다. 즉, 건강한 사람은 오메가3 섭취 시 부작용을 앓을 위험이 있지만, 심혈관이 취약한 환자는 도움이 될 수 있다는 뜻이다.

연구진은 "오메가3 보충제를 정기적으로 먹는 건 기저질환자를 제외한 건강한 사람에게선 동일한 효과가 나타나지 않을 수 있다는 뜻"이라면서도 "정확한 메커니즘 규명을 위한 추가 연구가 필요하다"고 설명했다. 또 연구에 참여한 환자들은 대부분 백인이었기에, 다른 인종에는 적용되지 않을 수 있다는 한계점도 있다.

임주형 기자 skepped@asiae.co.kr
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