[이데일리 한전진 기자] 무엇이든 먹어보고 보고해 드립니다. 신제품뿐 아니라 다시 뜨는 제품도 좋습니다. 단순한 리뷰는 지양합니다. 왜 인기고, 왜 출시했는지 궁금증도 풀어드립니다. 껌부터 고급 식당 스테이크까지 가리지 않고 먹어볼 겁니다. 먹는 것이 있으면 어디든 갑니다. 제 월급을 사용하는 ‘내돈내산’ 후기입니다. <편집자주>

(사진=한전진 기자)

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냉동 치킨의 편견을 깨주는 맛이다. 맛있어 봐야 고작 닭강정 정도 흉내 낸 정도겠거니 생각했지만 달랐다. 확실한 치킨의 면모를 갖추고 있다. 맛과 식감 둘 다 만족스러운 편이다. 일반 냉동 치킨과 달리 튀김옷이 두껍지 않고 바삭함이 살아있다. 강점은 가성비다. 프랜차이즈 매장 치킨의 절반 가격이다. 과연 교촌치킨, BBQ, bhc 등 치킨 프랜차이즈의 대항마로 떠오를만하다.

‘국민 간식’ 치킨 가격 상승에 냉동 치킨이 전성기를 맞고 있다. 치킨의 배달 가격이 이제는 3만 원에 육박하면서 대체 상품으로 눈을 돌린 소비자가 늘어난 탓이다. 과거에는 눅눅한 맛과 까다로운 조리법으로 외면 받았지만 지금은 달라졌다. 업계의 지속적인 연구 개발이 이뤄지며 품질이 대폭 개선됐다. 특히 에어프라이어 등 조리 기구의 대중화도 영향을 미치고 있다.

특히 CJ제일제당(097950)이 지난해 4월 내놓은 ‘고메 소바바치킨 소이허니’가 대표 상품으로 꼽힌다. 올해 1월 누적 매출이 소비자가 기준 540억원에 이른다. 이런 기세에 올해 3월에는 ‘고메 소바바치킨 양념’도 출시했다. 이 제품은 출시 두 달 만에 매출 30억 원을 돌파했다. 그만큼 고물가에 지친 소비자들이 프랜차이즈 치킨을 ‘손절’하고 냉동 제품으로 옮겨갔다는 분석이 나온다.

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과연 그 맛은 어떨까. 직접 제품을 구입해 봤다. 현재 CJ제일제당은 주요 판매채널 출시를 기념해 제품의 공격적인 할인 행사를 펼치고 있다. 배달의민족 B마트를 통해 제품을 주문했다. ‘소바바치킨 소이허니 윙’과 ‘소바바치킨 양념 봉’을 각 20% 할인받은 7990원에 구입했다.

조리법은 간단하다. 140도 온도에서 에어프라이어를 12분 정도 돌리면 된다. 이외에도 오븐, 전자레인지로 조리할 수 있다. 단 전자레인지 조리는 뼈가 없는 순살 제품만 가능하다. 제품 한 봉지의 중량은 300g. 소이허니 윙은 10조각, 양념 봉 제품은 5조각이 들었다. 물론 양은 소비자 입장에서 아쉬운 마음이 컸다. 정상가인 9990원 이었다면 구매를 망설였을 것 같았다.

그럼에도 가장 중요한 것은 맛. 치킨의 생명인 바삭함이 나름 잘 구현되어 있었다. 군시절 냉동 치킨을 주로 먹었는데 당시와 차원이 다른 맛이었다. 튀김옷에 상당한 공을 들인 것 같았다. 냉동 고기 특유의 육질 잡내도 없었다. 적어도 기존 매장 치킨의 80%는 구현해 냈다고 느꼈다.

실제로 CJ제일제당은 재조리 과정에서 바삭함을 살리기 위해 타지 않는 소스와 배합비를 집중 연구했다. 소바바치킨은 ‘소스를 바른 바삭한 치킨’의 줄임말이다. CJ제일제당은 글로벌 시장까지 염두해 제품 개발을 이어간다는 계획이다. 현재 추가 상품 출시도 예상되고 있다.

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현재 치킨 가격은 매년 상승세다. 원부재료는 물론 인건비와 에너지비 배달애플리케이션 수수료 등이 원인으로 꼽힌다. 냉동 치킨의 판매가 더 늘어날 수밖에 없는 이유다. 현재 국내 냉동 치킨 시장 규모는 약 1558억 원으로 지난 2022년 대비 10% 성장한 것으로 추산된다.

BBQ는 이달 31일부터 23개 제품의 평균 가격을 6.3% 인상한다. 대표 제품 황금올리브치킨 등 판매가를 2만 원에서 2만3000원으로 상향 조정한다. 2만7000원인 황금올리브치킨 콤보를 주문하면 배달비를 포함해 소비자 부담은 3만 원에 육박하게 된다. 앞서 굽네도 고추바사삭 등 9개 치킨 제품을 1900원씩 인상했다. 푸라닭 치킨도 단품과 세트메뉴 가격을 각각 1000원 올렸다.

일각에서는 냉동 치킨이 치킨 프랜차이즈의 잠재적인 위협 요소로 분석하기도 한다. 대표적인 사례가 바로 피자다. 실제로 냉동 피자 시장이 급성장하면서 피자헛, 미스터피자, 도미노피자 등 업체의 입지가 크게 줄었다. 그동안 치킨은 튀기는 특성 탓에 상대적으로 냉동 제품의 공습에서 자유롭다는 분석이 많았다. 하지만 기술 발달로 치킨마저도 경계가 허물어지고 있는 셈이다.