리시 수낵 영국 총리가 지난 25일(현지시간) 영국 북동부 노스요크셔주(州) 노샐러턴에서 참전용사들을 만나고 있다. 24.05.25 ⓒ AFP=뉴스1 ⓒ News1 김예슬 기자

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(서울=뉴스1) 김예슬 기자 = 오는 7월 조기 총선을 앞둔 영국 보수당이 12개월 의무복무 제도 부활을 공약으로 내세웠다.

26일(현지시간) 로이터통신과 BBC 등에 따르면 리시 수낵 영국 총리는 전날 성명을 통해 "우리나라는 훌륭한 나라이지만 젊은 세대는 마땅한 기회나 경험을 갖지 못했고 점점 더 불확실해지는 이 세상에서 우리 사회를 분열시키려는 세력이 있다"며 "우리 젊은이들 사이에 공유된 목적의식과 우리나라에 대한 새로운 자부심을 조성하기 위해 새로운 국가 봉사 모델을 도입할 것"이라고 밝혔다.

그러면서 "18세 청소년은 3만 명의 정규군 배치 중 하나를 신청하거나 한 달에 한 번씩 주말에 지역 사회 봉사 활동을 수행하는 자원봉사를 신청할 수 있다"며 "영국 전역에서 의무복무를 재개하는 것이 팬데믹 기간 나타난 '국가 정신'을 육성하는 데 도움이 될 것"이라고 덧붙였다.

병역은 군복무가 필수는 아니다. 경찰이나 소방, 의료기관에서의 사회봉사활동도 선택할 수 있다. 영국은 지난 1960년 징병제를 폐지하고 모병제로 전환했다. 이후 영국군 병력은 꾸준히 줄어 2024년 1월 기준 약 7만3000명에 불과하다.

수낵 총리의 공약은 러시아와 우크라이나 간 전쟁이 장기화하는 가운데 나왔다. 앞서 패트릭 샌더스 영국 육군 참모총장은 지난 1월 예비군을 늘리는 것으로는 충분하지 않다며 지상전을 벌일 수 있는 시민군을 훈련해야 한다고 주장한 바 있다.

당시 샌더스 참모총장은 스웨덴과 핀란드 등 국가들이 러시아의 위협에 대비해 조처를 취하고 있다며 영국 역시 전쟁 가능성에 대비해야 한다고 강조했다.

수낵 총리가 이끄는 보수당은 지지율에서 노동당에 크게 뒤지고 있어 국방 정책을 쟁점화하려는 목적이 있는 것으로 보여진다.

노동당 측에서는 보수당의 의무복무 부활 공약을 즉각 공격하고 나섰다. 노동당은 의무복무 제도에 약 25억 파운드(약 4조3480억 원)의 예산이 투입될 것으로 추정하며 '허황된 공약'이라고 지적했다.

노동당 소속 앤디 번햄 그레이터 맨체스터 시장은 "우리 젊은이들에게 필요한 국가적 봉사는 7월4일 변화에 투표하는 것"이라며 총선 투표를 독려했다.

수낵 총리는 지난 22일 오는 7월4일 조기 총선을 발표하며 지지율 부진을 뒤집을 승부수를 띄웠다.

다만 조기총선 발표 이후에도 노동당이 여론조사에서 44%의 지지율로 보수당을 22%포인트(p) 앞서며, 총선에서 정권교체가 이뤄질 것이라는 데 무게가 실린다.

yeseul@news1.kr

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