중국 "북러관계 강화, 원칙적으로는 환영"
비관영 매체 통해선 "북러관계 과열" 지적
"중국, 북러의 긴장 고조 행위 우려할 것"

김정은(왼쪽) 북한 국무위원장이 지난해 9월 13일 러시아 극동 아무르주 보스토치니 우주기지에서 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 만나 악수하고 있다. 보스토치니=AFP 연합뉴스

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중국이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 북한 방문을 마냥 반기지 못하고 있다. 중국의 대(對)한반도 영향력 약화를 야기할 수 있는 북러 간 거래가 내심 불쾌하기 때문이다. 그렇다고 미국 견제 전선에 함께 서 있는 두 우방국 간 밀착을 대놓고 반대할 수도 없는 노릇이라, 애써 표정 관리에 신경을 쓰는 분위기다.

푸틴 대통령이 방북 길에 오른 18일 중국 경제 매체 차이신은 "푸틴 대통령이 24년 만에 방북하며 양국 군사관계가 과열되고 있다"는 평가를 내놨다. 이 신문은 "푸틴 대통령의 이번 방북이 양국 간 유사시 자동 군사개입 수준의 긴밀한 관계를 구축하는 계기가 될까 걱정스럽다"면서 "(이를) 경계하고 있다"고 밝혔다.

중국 매체 "북러 군사관계 과열"...이례적 비판

중국 매체가 북러관계에 대해 비판적 논조의 보도를 낸 건 이례적이다. 중국 정부 입장을 반영해 온 관영 매체 대신 비관영 매체를 통해 이번 푸틴 대통령의 방북을 바라보는 불편한 속내를 슬며시 내비친 것으로 풀이된다.

중국은 북러관계 심화가 자국의 외교적 부담 상승으로 이어질 가능성을 우려하고 있는 것으로 분석된다. 김정은 북한 국무위원장과 푸틴 대통령은 이번 만남에서 북한의 포탄과 러시아의 미사일 기술 이전 간 거래 등 양국 간 군사적 보완성을 높이기 위한 논의에 집중할 전망이다. 이는 북한의 군사 도발 선택지 확대로 이어지고, 한반도 정세를 관리하려는 중국의 입지를 좁히는 결과로 이어질 공산이 크다.

북러 밀착 제어 못하는 중국, 절제된 "환영"

2019년 6월 21일 북한 평양을 방문 중인 시진핑(오른쪽) 중국 국가주석과 김정은 북한 국무위원장이 평양 금수산영빈관을 산책하고 있다. 조선중앙통신 연합뉴스

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중국은 전통적인 대북 영향력을 대미 외교의 주요 지렛대로 활용해 왔다. 북러 간 무기 거래가 활발해질수록 이를 제어하지 못하는 중국의 부실한 외교 역량이 부각되고, 결국 대미 외교력 약화로 이어질 수 있다는 점이 중국이 북러 간 밀착을 우려하는 이유로 보인다. 북핵 6자회담 차석 대표를 지낸 조지프 디트라니 전 미 국무부 대북특사는 "중국은 북러관계가 긴장 고조를 유발하는 데 대해 걱정하고 있다"며 "한반도의 잠재적 갈등과 동북아 정세 불안정성 증대 모두 중국엔 큰 우려"라고 분석했다.

물론 중국은 북러 밀착에 '공개적 쓴소리'는 내지 않고 있다. 린젠 중국 외교부 대변인은 18일 정례브리핑에서 푸틴 대통령의 방북을 어떻게 평가하느냐는 질문에 "그것은 러시아와 조선(북한) 간의 왕래"라며 평가 자체를 거부했다. 지난 13일 정례 브리핑에서도 중국 외교부는 "원칙적으로 말하자면, 중국은 러시아와 관련 국가(북한)가 전통적 우호 관계를 공고화하고 발전시키는 것을 환영한다"며 매우 절제된 환영의 입장만 밝혔다.

푸틴 대통령의 방북이 이뤄진 이날 서울에선 한국과 중국의 외교·군사 고위 당국자가 참여하는 한중 외교안보(2+2) 대화가 9년 만에 재개됐다. 일각에선 북러 밀착을 견제하려는 중국이 2+2대화 날짜를 의도적으로 푸틴 대통령의 방북일에 맞춘 게 아니냐는 분석도 제기됐다. 하지만 중국은 17일 외교부 브리핑에서 "2+2 대화 일정은 양국관계 발전 필요성에 따라 정한 것"이라며 "다른 국가의 일과는 특별한 관련이 없다"고 선을 그었다.

베이징= 조영빈 특파원 peoplepeople@hankookilbo.com