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▲ 바이든 대통령 부부


미국 대선 토론 참패 이후 조 바이든 대통령에 대한 사퇴론이 들끓으면서 아내 질 바이든 여사의 역할에 대한 대중의 관심도 높아지고 있습니다.

일각에서는 질 여사가 토론 참패의 여파를 정확히 파악하고 있으면서도 바이든 대통령을 어린애처럼 달래 가며 선거 완주를 격려하고 있다는 비판도 제기되고 있습니다.

영국 더타임스는 30일(현지시간) 질 여사가 혼자서도 바이든 대통령의 사퇴를 설득해 낼 수 있는 인물이지만 그런 선택을 할 가능성이 아직 보이지 않는다고 보도했습니다.

더타임스에 따르면 질 여사는 지난 27일 토론이 끝난 뒤 바이든 대통령의 손을 잡고 연단을 떠나며 그를 안정시켰습니다.

이후 그녀는 바이든을 이끌고 지지자들이 모여있는 애틀랜타의 하얏트 리젠시 호텔 연회장으로 향했습니다.

지지자들이 "4년 더"를 어색하게 외치는 동안 질 여사는 바이든 대통령에게 "조, 정말 잘했어요. 당신은 모든 질문에 답했어요"라고 말하며 그를 안심시켰습니다.

보수 비평가들은 질 여사의 이런 행보에 대해 바이든 대통령을 걸음마를 시작한 아이처럼 다룬다고 비판했습니다.

질 여사가 토론 참패 여파를 정확히 인지하고 있다는 주장도 제기됐습니다.

오바마 행정부에서 메시지 관리를 하며 바이든 부부를 알고 지냈다는 요한나 마스카는 "토론이 끝난 뒤 질 여사가 손으로 입을 막는 것을 봤다"고 말했습니다.

마스카는 질 여사도 이번 사태의 심각성을 알고 있는 것이라고 주장하며 이제는 국가를 위해 물러나라고 남편을 설득할 때라고 촉구했습니다.

2020년 대선 때 바이든 대통령을 지지해 승리에 일조했다는 평가를 받는 고(故) 존 매케인 전 상원의원의 딸 메건 매케인은 질 여사에 대해 더 혹평했습니다.

메건은 바이든 대통령이 권력을 유지하도록 끌고 가고 있는 사람이 질 여사라고 지적하며 "미국 역사에서 질 바이든에 대한 평가는 좋지 않을 것"이라고 비판했습니다.

그러나 바이든이 정치 초년병 시절이던 1977년 결혼해 수십 년간 그의 곁을 지켜온 정치적 동반자이기도 한 질 여사는 민주당 안팎의 이 같은 여론에도 불구하고 바이든 대통령의 '완주'를 격려하는 모양새입니다.

28일 노스캐롤라이나주에서 진행된 유세 현장에 'VOTE'(투표하라)라는 글자가 도배된 원피스를 입고 나타난 질 여사는 "세계가 위험에 직면한 지금, 이 순간, 내 남편보다 대통령 집무실에 적합한 사람은 없다"며 사퇴론 잠재우기에 나섰습니다.

이번 주에는 경합주인 펜실베이니아와 미시간에서 유세를 이어갈 예정입니다.

그녀는 토론 전 트위터에 "올여름에는 거리로 나가 유권자들을 만나고, 조 바이든 대통령이 하는 훌륭한 일들에 대해 알릴 것"이라고 휴가 계획을 알리기도 했습니다.

더타임스는 바이든 대통령이 귀를 기울였을 장남 보 바이든은 2015년 세상을 떠났고 차남인 헌터는 스캔들에 휘말려 있는 만큼 사퇴 여부는 전적으로 질 여사의 손에 달려있다고 평가했습니다.

(사진=AP, 연합뉴스)

유영규 기자 sbsnewmedia@sbs.co.kr

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