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최악의 대선 TV토론으로 후보 사퇴 압력을 받고 있는 조 바이든 미국 대통령이 3일(현지시간) 민주당 소속 주지사들과 만난 자리에서 "선거에 올인하겠다"는 의사를 전달했다.

뉴욕타임스(NYT)가 바이든 대통령이 측근에게 후보직 포기 가능성을 거론했다는 보도를 내놓는 등 민주당 안팎에서 혼란이 이어지는 가운데 바이든 대통령이 '버티기'에 나선 것이다. 일각에서는 TV 대담과 유세 일정이 이어지는 이번 주말이 바이든 대통령의 후보직 유지가 걸린 고비가 될 수 있다는 관측이 나온다. 이날 CNN에 따르면 바이든 대통령 측은 민주당 소속 주지사들과 가진 백악관 회의와 관련해 "도널드 트럼프의 실존적 위협을 물리치겠다는 결의를 재확인했다"고 밝혔다.

일각에서는 민주당 소속 주지사들이 현실적인 대안을 내놓을 수 있다는 관측을 내놓았지만, 결과적으로는 바이든 대통령의 '완주 의지'를 재확인하는 자리가 됐다. '바이든의 대체자'로 꼽히는 개빈 뉴섬 캘리포니아주지사는 이날 회의를 마친 뒤 "대통령은 (선거에) 올인하고 있다"며 "이제는 그의 도움을 받을 때"라고 말했다.

AP통신에 따르면 바이든 대통령은 이에 앞서 카멀라 해리스 부통령과 함께 민주당 전국위원회(DNC) 전화회의에 예고 없이 참석해 "가능한 한 분명하고 명료하며 직접적으로 말하겠다"면서 "나는 (대선에) 출마할 것"이라고 강조했다.

바이든 대통령의 이런 적극적인 입장 표명은 들끓고 있는 후보 사퇴 여론에 맞대응하겠다는 의미로 해석된다.

특히 이날은 그가 재선 포기에 대한 고민을 측근에게 언급했다는 NYT 보도가 일파만파 번지며 당내 혼란이 절정으로 치닫기도 했다.

NYT는 "바이든 대통령이 지난주 TV토론 이후 한 핵심 측근에게 '향후 며칠 내에 대통령직에 나설 수 있음을 대중에게 납득시킬 수 없다면 대선후보직을 지킬 수 없을지도 모른다는 것을 알고 있다'고 말했다"고 전했다.

이에 대해 백악관은 "완전한 거짓말"이라고 부인하고 나섰지만, 사퇴 여론은 좀처럼 가라앉지 않고 있다. 커린 잔피에어 백악관 대변인은 바이든 대통령이 정치자금 모금 행사에서 TV토론에서의 불안정한 모습이 토론 전 해외 순방 영향 때문이었다고 밝힌 데 대해 시차와 감기 문제가 있었다고 거듭 설명했다.

하지만 바이든 대통령에 대한 후보 사퇴 압박은 계속되고 있다. 액시오스에 따르면 민주당 하원 의원들 사이에서 바이든 대통령의 후보 사퇴를 요구하는 연판장이 회람되고 있다.

NYT의 저명 칼럼니스트인 토머스 프리드먼은 뮤지컬 '해밀턴' 대사를 인용하며 바이든 대통령의 후보 사퇴를 재차 촉구했다. 그는 "많은 유권자가 물가 인플레이션을 걱정하는 것이 아니라 에이지(나이) 인플레이션을 걱정하고 있다"고 지적했다.

이런 상황에서 바이든 대통령과 바이든 캠프 관계자들은 바이든 대통령이 5일로 예정된 ABC뉴스 심층 인터뷰와 경합주인 펜실베이니아·위스콘신 유세 등 주말까지 예정된 일정에서 '건재한' 모습을 보여야 한다고 인식하고 있다.

한편 대선 토론 이후 바이든 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령의 지지율 격차가 더 확대되고 있다. NYT와 시에나대가 토론 직후인 지난달 28일부터 이달 2일까지 등록 유권자 1532명을 대상으로 조사한 바에 따르면 바이든 대통령 대선 지지율은 41%로 트럼프 전 대통령(49%)과 큰 격차를 보였다. 토론 이전 같은 조사에서 트럼프 전 대통령은 바이든 대통령을 6%포인트 앞섰지만 격차가 더 벌어진 셈이다.

경합주에서도 계속 밀리고 있다. CBS방송에 따르면 경합주에서 바이든 대통령은 동일하게 48% 지지율을 유지했지만, 트럼프 전 대통령은 51%로 1%포인트 상승했다. 지난달 같은 조사에서는 바이든 대통령이 50%의 지지율을 기록하며 트럼프 전 대통령(49%)을 상대로 박빙 우세를 보였던 바 있다. 세계 최대 예측 사이트인 폴리마켓에서 이날 바이든 대통령의 중도 탈락 확률이 80%까지 올랐다.

[워싱턴 최승진 특파원 / 김덕식 기자]

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