지난달 첫 TV 토론 참패 이후 조 바이든 미국 대통령의 퇴진론이 점점 거세지며 대선 정국을 뒤흔들고 있다. 바이든 대통령과 가족 등 측근들은 "끝까지 완주하겠다"는 의지를 확고히 밝혔지만 민주당 안팎에선 "더 늦기 전에 결단을 내려야 한다"는 여론이 확산하고 있다.

조 바이든 미국 대통령이 3일 (현지시간) 워싱턴 백악관에서 열린 명예 훈장 수여식에 참석을 하고 있다. 2024.07.04 /로이터=뉴스1

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민주당 의원·고액 기부자, 움직이기 시작했다
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3일(현지시간) 블룸버그통신·파이낸셜타임스(FT)·악시오스 등 외신을 종합하면 민주당 소속 하원 현역의원들 사이에선 바이든 대통령의 사퇴를 촉구하는 연판장이 돌고 있다. 바이든 대통령이 경선 레이스를 중단하지 않고 완주할 경우 11월 선거에서 민주당이 패배할 것이라는 공포감이 커지는 분위기다. 대선과 함께 의회선거(상원 100석 중 34석, 하원 435석)가 함께 치러질 예정이어서 공화당 의원과의 격전이 예상되는 선거구 의원들은 우려가 더 크다.

공개적으로 "바이든을 대신할 후보를 찾자"는 의원들도 늘고 있다. 라울 그리핼버 의원(애리조나)은 이날 뉴욕타임스(NYT)와 인터뷰에서 "바이든이 해야 할 일은 그 자리(대통령직)를 지키는 책임을 지는 것"이라며 "그 책임에는 경선을 중단하는 것이 포함된다"고 밝혔다. 전날 로이드 도겟 하원의원(텍사스)에 이은 현역 의원의 두 번째 사퇴 촉구다.

카멀라 해리스 미국 부통령이 지난달 21일(현지시간) 뉴욕에서 열린 유나이트 히어(UNITE HERE) 헌법 제정 의회 행사에서 연설하고 있다. 같은 달 27일 바이든 대통령이 대선 토론에서 트럼프 전 대통령에게 처참히 패하며 민주당 내에서는 해리스 부통령이 바이든 대통령을 대신할 유력한 후보로 거론되고 있다. 2024.06.21 /AFPBBNews=뉴스1

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민주당 고액 기부자들은 새 후보를 내세우기 위한 물밑 작전에 돌입했다. TV 토론 하루 뒤인 지난달 28일 미 콜로라도 아스펜의 한 호텔에서 열린 조찬 행사에서 민주당 고액 기부자 50여명 중 대다수가 바이든이 물러나야 한다는 데 동의했다. 자유주의 기부자 단체인 '승리를 위한 길' 회원들은 민주당이 바이든을 두둔하지 말고 카멀라 해리스 부통령을 후보로 고려해야 한다고 촉구했다.

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'싸늘한 민심' 지지율 더 벌어져…바이든 결단 내릴까
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'민심의 척도'로 불리는 여론조사에선 도널드 트럼프 전 대통령과의 지지율 격차가 오차범위 밖으로 더 벌어졌다. NYT가 지난달 28일부터 이달 2일까지 진행한 여론조사에서 바이든 대통령은 지지율 41%로 트럼프 전 대통령(49%)에 크게 뒤졌다. 반올림하지 않은 득표율 기준으로 두 후보의 격차는 9%포인트로 오차범위(±3.5%)를 한참 벗어났다고 NYT는 짚었다. 월스트리트저널(WSJ) 여론조사에서도 바이든 대통령의 지지율은 42%로 트럼프 전 대통령(48%)에 6%포인트 뒤지는 것으로 집계됐다.

팀 월즈 미네소타 주지사가 3일(현지시간) 워싱턴 DC 백악관에서 기자들과 만나 대화를 나누고 있다. 이날 민주당 소속 주지사들은 바이든 대통령과 회담에서 지난달 27일 열린 대선 1차 토론에 대해 이야기 나눴다. 팀 월즈 주지사를 포함한 캐시 호컬 뉴욕 주지사, 웨스 무어 메릴랜드 주지사는 바이든이 대선 후보에 적합하다고 말하며 바이든 대통령을 지지했다. 2024.07.03 /AFPBBNews=뉴스1

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"피로 누적 탓에 토론 무대에서 잠들 뻔 했다", "오후 4시까지는 괜찮다" 등 TV 토론 참패 이후 바이든 대통령과 측근들의 다양한 해명이 후보 교체론에 기름을 부었다는 지적도 나온다. 대중들에겐 바이든의 나이와 건강, 인지력 등이 대통령 수행에 적합하지 않다는 사실을 인정한 꼴로 비쳤다는 것이다.

바이든 대통령과 그 측근들은 끝까지 완주한다는 입장이다. 바이든 대통령은 이날 해리스 부통령, 백악관 직원, 민주당 소속 주지사 및 의원 등과 회의를 통해 대선 레이스를 강행하겠다는 뜻을 밝혔다. NYT는 바이든 대통령이 대선 레이스를 포기할 가능성을 측근에게 언급했다고 보도했지만, 백악관은 거짓이라고 일축했다.

외신들은 바이든이 사퇴 여부를 결정할 데드라인으로 오는 8일을 꼽고 있다. 하원이 독립기념일(7월 4일) 휴회를 끝내고 9일 열리면 바이든의 거취 논의가 급물살을 타 단체행동에 나설 가능성이 높다는 분석이다.

송지유 기자 clio@mt.co.kr 김하늬 기자 honey@mt.co.kr 뉴욕=박준식 특파원 win0479@mt.co.kr

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