조 바이든 미국 대통령이 원자력발전소 확대 방침을 담은 법안에 9일(현지시간) 서명했다. ‘전력 먹는 하마’로 통하는 생성형 인공지능(AI) 및 데이터센터의 확충에 따른 발전 수요는 물론 주요 7개국(G7)이 합의한 ‘2035년 석탄화력발전 전면 중단’ 로드맵에 대응하기 위해서다.

SMR(소형모듈원전) 개발 현황 그래픽 이미지. [자료제공=한국원자력연구원·한국수력원자력]

이날 바이든 대통령은 신규 원전 허가를 위한 절차를 가속하고, 허가에 필요한 수수료를 경감하는 내용을 담은 ‘청정에너지를 위한 다목적 첨단 원자력 배치 가속화 법안(ADVANCE Act)’에 서명했다. 차세대 원전으로 불리는 소형모듈원자로(SMR) 개발과 건설에 탄력이 붙을 전망이다. 앞서 이 법안은 상·하원에서 압도적인 찬성으로 통과됐다.

바이든 행정부는 원전 확대로 ‘두 마리 토끼’(AI 전력 수요, 석탄화력발전 감축)를 동시에 잡겠다는 구상을 하고 있다. 특히 SMR은 기존 원전보다 소규모로 안전성이 높고 대량의 냉각수가 필요하지 않아 데이터센터 인근에 조성하기 수월하다. 최근 실리콘밸리를 중심으로 SMR 투자 붐이 일고 있다.

하지만 원전 확대에 따른 사회적 갈등은 넘어야 할 산이다. 탄소 배출 문제로 미국 환경주의자들 사이에서도 ‘원전 찬성’ 의견이 나오지만, 고준위 방사성 폐기물 처리장(방폐장) 건설 문제는 답보 상태다. 현재 미 전역 76개 원자로 부지 내에 고준위 방사성 폐기물을 임시 보관하고 있다.

한국도 30년 넘게 원전 증설에 필수적인 방폐장 후보지 선정에 난항을 겪고 있다. 방폐장 건설을 위한 특별법안이 지난 국회에서 여야 정쟁으로 처리되지 못하고 자동 폐기됐다. 전문가들은 “정부가 미국의 동향을 잘 살피면서 추가 원전 건설 추진에 따른 사회적 비용을 낮추기 위한 방안을 모색해야 한다”고 지적했다.

김상진 기자 kine3@joongang.co.kr

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