중국 랴오닝성 단둥시와 북한 신의주를 연결하는 '조중(북중) 우의교'에 열차가 다니는 모습.ⓒ AFP=뉴스1

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(서울=뉴스1) 양은하 기자 = 북한이 중국 내 북한 공관에 '조건'과 '구실'을 대지 말고 파견된 노동자들 소환사업을 철저히 집행하라는 포치를 내린 것으로 알려졌다.

자유아시아방송(RFA)은 11일 북한이 중국 내 공관에 보낸 포치안을 입수했다면서 이같이 보도했다.

지난 5~6월 사이에 작성된 것으로 추정되는 포치안은 "소환 사업을 조건과 구실을 대지 말고 철저히 집행하도록 할 것"을 지시하며 소환 대상으로 '나이 찬 대상', '환자', '가정 사정', '소환 지시 대상' 등을 지목하고 있다.

또 "사장들이 현지 대방측과 우유부단하게 흥정하면서 소환사업을 집행하지 못하는 문제가 절대 나타나지 않도록 할 것"이라는 내용도 명시돼 있다.

북한 당국은 코로나19로 인해 귀국하지 못하고 있던 해외 파견자들을 신속하게 소환하려는 것으로 보이는데 이는 한편으로 해외 파견자 소환 작업이 원활하지 않다는 의미로도 보인다.

이는 또 최근 중국이 북한 노동자들 전원을 일괄 귀국시키라고 북한에 요구했다는 보도가 나온 상황이어서 주목된다.

북한 당국은 중국의 요구에 '순차적 귀국'이라는 일종의 '절충안'을 제시했지만, 중국은 비자가 만료된 노동자들을 일단 전원 귀국시키고 신규 노동자를 순차적으로 받겠다는 입장을 고수 중인 것으로 전해진다.

해외 노동자 파견은 대북 제재를 받고 있는 북한의 대표적인 외화벌이 창구여서 중국의 요구는 사실상 김정은 정권 길들이기라는 분석도 나오고 있다. 최근 북한이 러시아와 동맹 수준에 가깝게 밀착하면서 중국이 견제에 나섰다는 것이다.

북한이 이같은 포치를 내린 것도 중국의 일괄 귀국 요구와 관련있을 가능성이 있어 보인다.

중국은 이외에도 최근 북한과의 무역에서 세관의 통제와 밀수 단속도 강화한 것으로 전해진다. 중국의 북한 교역의 90%를 차지하고 있어 이 역시 북한에 타격이 불가피한 조치에 해당한다.

조한범 통일연구원 석좌연구위원은 RFA에 "중국은 국경 개방 이후 계속해서 (북한 노동자들의) 귀국을 종용해 왔다"면서 "중국은 가급적이면 (유엔 결의 위반에 대한) 부담을 덜고 싶고 북한은 주요 수입원을 놓치고 싶지 않은 상황이 출동하는 것"이라고 말했다. 북한 해외 노동자 파견은 유엔 안전보장이사회의 대북제재 위반에 해당한다.

중국 외교부는 관련 보도 후 '북중 관계 이상설'에 대해 강하게 부인했다. 린젠 중국 외교부 대변인은 '중국 당국의 북한 노동자 송환 요구'에 대한 사실 확인 요청에 "관련 상황을 못 들었다"라며 최근 한국 언론에서 북중관계의 이상 기류를 언급하는 것에 대해 "실체 없는 억측이자 과장된 선전"이라고 반박했다.

하지만 시진핑 중국 국가주석과 김정은 북한 노동당 총비서의 정상회담을 기념하기 위해 만든 중국 랴오닝성 다롄시의 '발자국 동판'도 제거된 것으로 확인되는 등 최근 북·중 관계 이상 기류가 계속 감지되고 있는 상황이다.

외교부와 국가정보원은 일련의 동향에 대해 "관련 상황을 예의 주시하고 있다"라는 조심스러운 입장을 내놨다.

yeh25@news1.kr

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