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지난달 27일(현지 시간) ‘TV토론’ 참패 뒤 미국 민주당 대선후보 사퇴 요구를 받고 있는 조 바이든 대통령에게 당내 최고위급 인사들이 사퇴를 권유하고 있는 것으로 나타났다. 사퇴 압박이 고조되고 있는 가운데 바이든 대통령은 17일 신종코로나바이러스감염증(코로나19)에 감염돼 주요 일정을 취소했다. 인지력 저하 논란이 신체 건강에 대한 우려로도 번질 수 있을 것으로 보인다.

이날 미 ABC뉴스에 따르면 척 슈머 상원 민주당 원내대표는 지난 주말 바이든 대통령을 만나 “경선에서 물러나는 게 낫다”고 조언했다. 하킴 제프리스 하원 민주당 원내대표도 최근 “(바이든) 대통령의 출마 강행은 민주당의 희망을 위협할 수 있다’”는 의사를 전달했다고 워싱턴포스트(WP)가 전했다. CNN방송은 “낸시 펠로시 전 하원 민주당 원내대표도 바이든 대통령과의 비공개 대화에서 ‘트럼프를 이길 수 없다’고 말했다”고 전했다. 당내 전·현직 지도자들이 일제히 그의 대선 완주에 반대 메시지를 낸 것.

공개적인 사퇴 요구도 이어졌다. 펠로시 전 의장의 측근인 애덤 시프 하원의원은 성명을 내고 “결정은 대통령 몫이지만, 나는 다음 주자에게 횃불을 넘길(pass the torch) 때라고 믿는다”고 밝혔다. 이로써 공개적으로 사퇴 요구를 한 민주당 의원은 모두 20명이 됐다.

바이든 대통령은 여전히 ‘사퇴는 없다’는 입장이지만 일각에선 사퇴에 좀더 수용적인 모습을 보이고 있다는 분석도 나온다. 바이든 대통령은 코로나19 치료를 위해 당분간 델라웨어 자택에 머물 계획이다. 또 이날 네바다주 라스베이거스에서 예정돼 있던 라틴계 권익옹호행사 연설을 취소했다. 현지 언론들은 코로나19가 감염병인 것을 인정하면서도 “총상을 입고도 예정대로 일정을 소화한 도널드 트럼프 공화당 대선 후보와 비교될 수밖에 없다”고 평가했다.

뉴욕=임우선 특파원 imsun@donga.com

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