조 바이든 미국 대통령이 지난 16일(현지시각) 네바다주 라스베이거스 서던네바다칼리지에서 열린 행사장에서 목을 가다듬고 있다. 라스베이거스/AFP 연합뉴스

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조 바이든 미국 대통령이 대선 포기를 숙고하고 있으며 민주당 내부에서 그의 후보직 사퇴를 ‘시간문제’로 보고 있다고 18일(현지시각) 로이터 통신이 보도했다. 바이든 대통령의 우군으로 꼽혀온 낸시 펠로시 전 하원의장, 버락 오바마 전 대통령 등 민주당 핵심 인사들의 우려 표명에 이르면 이번 주말께 그가 대선 포기를 결단할 것이란 관측도 나온다.

로이터 통신은 이날 사안을 잘 아는 소식통을 인용해 “(바이든 대통령이) 이 문제를 매우 심각하게 바라보고 있다”며 “자기 성찰을 하고 있다”고 말했다고 보도했다. 지난달 27일 첫 텔레비전 토론 뒤 쏟아진 당내 후보 사퇴 요구를 일축했던 그는 척 슈머 상원 원내대표, 하킴 제프리스 하원 원내대표 등 원내 지도부에 이어 당내 핵심 인사들마저 위기감을 표출하자 “물러설 조짐을 보인 것”이라고 로이터는 부연했다.

이날 펠로시 전 의장은 일부 하원 의원에게 “바이든 대통령을 조만간 대선에서 물러나도록 설득할 수 있을 것으로 믿는다”고 말했다고 워싱턴포스트는 보도했다. 또 오바마 전 대통령이 측근들에게 “바이든 대통령의 대선 승리 가능성이 급격히 줄었다”며 후보직 유지 문제를 심각하게 바라봐야 한다는 입장을 밝혔다는 보도도 이어졌다. 바이든 대통령이 후보직을 유지할 경우 트럼프 전 대통령에게 백악관을 넘겨주게 되는 것은 물론, 대선과 동시에 치러지는 하원 선거와 상원 선거 일부의 승리도 기대하기 어렵다는 비공개 여론조사 결과가 나오면서 내부 분위기가 급격히 바뀐 것으로 전해진다. 바이든 대통령은 전날 코로나19에 재감염돼 델라웨어 관저에서 격리하고 있다.

시엔엔(CNN) 방송은 민주당 소속 한 주지사가 “앞으로의 72시간은 크다. 더는 지속할 수 없다”며 바이든 대통령의 후보 사퇴 시점이 다가오고 있음을 측근들에게 말했다고 했다. 또 바이든 대통령 측근을 포함한 민주당 고위 관계자들이 이번 주말 그가 후보직에서 물러나는 결정을 내리도록 설득될 것이라 보고 있다고 인터넷 매체 액시오스는 전했다.

유력한 대체 후보로 거론되는 카멀라 해리스 부통령은 이날 노스캐롤라이나주 페이엣빌에서 유세를 이어갔다. 워싱턴포스트는 이날 그의 연설을 “민주당 대선 후보 지명을 위한 오디션 같았다”고 표현했다.

당내 여론 지형도 해리스 부통령에게 유리하다. 이코노미스트와 유고브가 지난 13~16일 진행한 여론조사에서 민주당 지지층의 79%는 바이든 대통령의 사퇴 땐 해리스 부통령을 대선 후보로 지지하겠다고 했다. 다만 일각에선 오바마 대통령의 아내인 미셸 오바마 여사나 개빈 뉴섬 캘리포니아주지사 등이 ‘깜짝 등판’할 가능성도 언급된다.

김미나 기자 mina@hani.co.kr