조 바이든 미국 대통령의 사퇴 발표는 질 바이든 여사를 비롯한 가족들과 핵심 참모 극소수만 공유한 상태에서 전격적으로 이뤄졌다. 바이든을 대신해 민주당 후보가 될 가능성이 큰 카멀라 해리스 부통령도 발표 당일에야 사퇴 사실을 알게 됐고, 바이든이 자가격리를 마친 이후의 선거전략을 짜고 있던 선거캠프 참모들에게는 발표 1분 전에야 소식이 전해졌다.

바이든이 21일 오후 1시46분(현지시간) X에 올린 한 장짜리 사퇴 입장문을 미리 알았던 사람은 바이든의 최측근 스티브 리셰티 고문과 마이크 도닐론 수석전략가 등 두 명뿐이었다. 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 바이든은 사퇴 발표 전날 오후 두 사람에게 전화해 코로나19로 격리하고 있던 델라웨어주 러호버스 해변 자택으로 호출했다. 바이든은 질 여사 등 가족들과 함께 후보 사퇴 입장을 정한 뒤 이들에게 입장문 준비를 맡겼다.

워싱턴포스트(WP)에 따르면 백악관과 캠프 선임들은 사퇴 입장문 게시 1분 전인 오후 1시45분 바이든 대통령이 제프 자이언츠 백악관 비서실장을 통해 단체통화를 한 뒤에야 사퇴 사실을 전달받았다고 한다. 바이든은 단체통화 시작과 함께 입장문을 X에 올렸다.

바이든의 사퇴 결심 사실을 모르고 있었던 캠프 관계자들은 발표 당일인 이날 오전까지만 해도 사퇴 여부를 묻는 언론의 문의에 “대선을 반드시 완주한다. 대안 후보는 없다”는 입장을 냈다.

경선 완주 입장을 고수해 왔던 바이든 대통령이 지난 주말 48시간여 만에 사퇴로 입장을 바꾼 배경은 당내에서 잇따르는 사퇴 압박과 함께 주말 사이 새로 집계된 여론의 동향, 급격하게 줄어드는 선거자금 문제 등이 복합적으로 작용한 것으로 보인다.

워싱턴=강태화 특파원 thkang@joongang.co.kr

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