왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임(외교부장 겸임)이 지난 27일 라오스 비엔티안에서 열린 아세안지역안보포럼(ARF) 외교장관 회의 마지막 일정을 마친 뒤 떠나고 있다. [AFP]

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[헤럴드경제=김영철 기자] 중국이 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 회원국에 남중국해 영유권 문제와 관련해 미국과 북대서양조약기구(NATO·나토)에 저항하라고 촉구했다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 29일 보도했다.

보도에 따르면 왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임(외교부장 겸임)은 지난 25∼27일 라오스 비엔티안에서 열린 아세안지역안보포럼(ARF) 외교장관 회의 기간에 이같이 주문했다. 그는 미국을 겨냥해 “남중국해 문제에 개입할 권리가 없다”면서, “아세안 회원국들은 미국과 나토가 주도하는 외부 간섭에 저항하라”고 압력을 가했다고 SCMP는 전했다.

중국 관영 신화통신도 왕 주임이 지난 27일 ARF 프로그램 중 하나인 아세안 지역 포럼에서 미국 주도 인도-태평양 전략은 해당 지역의 장기적 평화·번영의 길에 반(反)하는 것이라면서 “아세안이 나토 개입에 대해 경계하고 반대하라”고 촉구했다고 보도했다.

왕 주임은 남중국해에 대한 나토 개입이 대립을 촉발하고 긴장을 고조시킬 것이라고 강조했다.

왕 주임의 이런 언급은 최근 남중국해의 세컨드 토머스 암초(중국명 런아이자오·필리핀명 아융인)를 둘러싼 중국과 필리핀 간의 충돌 사태에 미국 등이 개입하려는 데 대해 중국이 아세안 회원국을 편 가르기 하는 방법으로 맞서겠다는 의지를 내비친 것이라는 지적이 나온다.

외교가에선 중국이 남중국해 영유권 문제와 관련해서는 아세안 회원국 내에서 일정 수준 지지를 확보했다고 판단하고, 미국과 본격적인 세력 대결하겠다는 심산이라는 분석도 나온다.

실제 브루나이·캄보디아·인도네시아·라오스·말레이시아·미얀마·필리핀·싱가포르·태국·베트남 등 아세안 10개 회원국은 세계적인 무역 수송로이자 자원의 보고인 남중국해 문제와 관련해 이해관계가 복잡하다. 필리핀·베트남 등이 중국과 대립각을 세우지만, 동남아 내륙국 등은 중국의 경제적 지원으로 인해 친중국 입장을 보여왔다.

남중국해에 U자 형태로 ‘남해 9단선’(南海九段線)을 긋고 그 안의 약 90%에 대해 영유권을 주장해온 중국은 아세안과 2002년부터 해양 행동강령 제정으로 분쟁 해결을 모색해왔다.

중국은 필리핀·베트남 등과는 대립과 공존이 불가피하지만, 가능하면 많은 회원국을 아군으로 만들어 남중국해를 장악하겠다는 의지를 보여 왔다. 이는 물론 미국 등의 개입을 차단해야 가능한 일이다.

그러나 2022년 6월 집권한 페르디난드 마르코스 필리핀 대통령이 친중 성향 전임 로드리고 두테르테 대통령과는 달리 남중국해 영유권 문제에 강공 대응하면서 중국으로선 난처한 상황에 부딪쳤다.

필리핀은 이미 2016년 7월 국제상설중재재판소(PCA)로부터 중국의 남중국해 영유권 주장은 ‘근거 없다’는 판결을 받아내 중국을 궁지로 몰았다. 이어 1999년 세컨드 토머스 암초에 좌초한 자국 군함에 대한 보급을 지난해 하반기부터 중국이 방해하자 필리핀은 강력하게 맞섰고 수개월간의 충돌 사태 끝에 근래 보급을 재개하기도 했다.

친중 성향 두테르테 전 필리핀 대통령과의 이면 합의로 세컨드 토머스 암초 군함 문제를 해결하려 했던 중국은 예상치 못했던 격한 해상 충돌 사태가 발생했고, 그걸 계기로 미국이 동맹인 필리핀을 적극 지원하겠다고 나서자 ‘전략 수정’에 나선 것이라는 분석도 제기된다.

하지만 이를 두고 우려의 목소리가 나온다.

비비안 발라크리쉬난 싱가포르 외교장관은 이번 ARF 회의 기간에 왕 주임과 만나 중국과 필리핀의 긴장 고조 사태와 그와 관련한 미·중 양국 간 불화에 우려를 표명했으며, ARF 회의에서 “아세안 통합이 중대한 위기에 직면했다”고 강조했다고 SCMP는 전했다.

동남아 전문가인 칼 세이어 호주 뉴사우스웨일스대 명예교수는 “세계 질서가 점점 더 두 개의 적대적인 집단으로 양극화되고 있다”면서 “아세안이 내부 분열로 치달을 수 있다”고 경고했다.

yckim6452@heraldcorp.com

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