일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 도널드 트럼프 전 대통령 지지를 선언한 배경에 백악관의 무시가 있었다고 월스트리트저널(WSJ)이 28일(현지시간) 보도했다.

2021년 초 바이든 행정부는 전기차 활성화를 위한 계획을 세우기 시작했다. 당시 미국 전기차 생산량 3분의 2는 테슬라에서 나왔다.

일론 머스크 테슬라 CEO [이미지출처=EPA연합뉴스]

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WSJ는 소식통들에 따르면 테슬라 임원들은 백악관에 여러 차례 연락해 바이든 대통령과 머스크 CEO 간 연락을 주선하고자 노력했다고 밝혔다. 그러나 텔레비전 인터뷰에서 바이든 대통령과 민주당에만 투표했다고 말한 머스크 CEO는 계속 무시당했다.

바이든 대통령의 측근들에 따르면 당시 백악관이 미국자동차노동조합(UAW)을 의식했기 때문이다. UAW는 백악관이 머스크 CEO와 거리를 두도록 압력을 가했다. 테슬라는 미국 주요 자동차 제조 업체 중 유일하게 무노조 경영을 고수한다. 당시 일부 노동 관행은 규제 당국의 조사를 받기도 했다.

그러던 중 2021년 8월 바이든 대통령은 2030년까지 판매되는 모든 신차의 절반은 탄소 배출이 없는 차량으로 만들겠다는 행정명령에 서명하기 위해 전기차 행사를 조직했다. 그러나 행사에 머스크 CEO는 초대받지 못했고, 행사 직전 백악관 관계자들은 테슬라에 전화해 사과를 전했다.

백악관은 테슬라 대신 제너럴 모터스(GM), 포드, 스텔란티스 임원들을 초청했다. 이들은 모두 전기차 부문에서 테슬라에 뒤처지는 기업들이며, UAW 회원 수천 명을 고용하고 있었다.

이후 상황이 급속도로 악화됐다. 바이든 대통령은 2021년 11월 새로운 인프라 법안을 홍보하며 "디트로이트는 전기차 분야를 세계적으로 선도하고 있다"고 말했다. 또 메리 바라 GM CEO에게 "당신은 자동차 산업 전체를 전기화했다"고 칭찬했다.

이에 머스크 CEO를 포함한 테슬라 경영진은 격노했다. 2021년 4분기 테슬라는 미국에서 11만5000대 이상의 전기차를 공급했지만, GM은 26대에 그쳤기 때문이다.

2022년 바이든이 GM, 포드의 전기차 관련 노력을 칭찬한 또 다른 행사 이후 한 트위터 사용자가 테슬라가 빠진 것을 비난했다. 그러자 머스크 CEO는 "바이든은 인간의 모습을 한 축축한 꼭두각시"라는 답변을 올렸다.

당시 바이든 대통령의 수석 고문이었던 브라이언 디스는 당시 테슬라 글로벌 공공정책 및 사업 개발 부사장이었던 로한 파텔에게 전화를 걸어 머스크 CEO와 통화를 요청했다. 머스크는 디스와 바이든 대통령의 수석 보좌관이었던 론 클레인과의 전화 통화에서 바이든 대통령이 전기차에 대한 사실을 잘못 말하고, 테슬라의 시장 선도적 역할을 인정하지 않는다고 불평했다. 두 사람은 머스크 CEO의 말을 경청하고 대통령에게 전달하겠다고 답했다. 또 실리콘밸리가 지역구인 로 카나 의원도 머스크 CEO를 다시 끌어들이려고 노력했다.

그러나 머스크 CEO는 백악관으로 배척당하는 것뿐 아니라 괴롭힘을 당한다고 느꼈다. 바이든 행정부에서 연방거래위원회(FTC)는 머스크 CEO에 내부 커뮤니케이션과 해고 관련 정보를 제출하라고 했고, 법무부는 채용 관행 차별을 이유로 스페이스X를 고소했다. 연방통신위원회(FCC)는 스타링크에 9억달러 규모의 농촌 광대역 보조금 지원을 거부했다. 머스크 CEO는 이 같은 조치에 정치적 동기가 있다고 본다고 소식통은 전했다.

당국은 해당 조치에 정치적 동기가 개입하지 않았다고 밝혔다. 백악관도 이 같은 조치에 아무런 역할도 하지 않았다고 밝혔다.

이후 머스크 CEO는 민주당 대신 공화당과 가까이 지내고 있다. 마이크 존슨 하원 의장 등과 정기적으로 만나는 것으로 알려졌다.

도널드 트럼프 전 대통령과의 관계도 회복세다. 머스크 CEO는 트럼프 전 대통령 집권 당시 비판적인 기조였다. 미국에서 '노인 정치' 문제가 심각하다고 말하기도 했다. 그러나 최근에는 트럼프 전 대통령 지지를 선언했다.

트럼프 전 대통령도 최근 선거 유세에서 머스크 CEO의 지지를 강조하며 머스크 CEO와의 사이를 과시하고 있다.

오수연 기자 syoh@asiae.co.kr
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