[의정부=이데일리 정재훈 기자] 6·25전쟁 직후부터 군사시설 등 각종규제로 발전이 더딘 경기북부지역의 인구가 요동치고 있다.

옥정신도시 등 대규모 택지개발로 주변 지역 인구를 빠르게 흡수하고 있는 양주시는 지난해 전국 기초지자체 중 인구증가율 1위라는 기쁨을 만끽하고 있지만 인접한 타 지자체들은 반대로 인구감소율 최하위를 기록하는 등 경기북부지역 내에서도 균형발전이 필요하다는 의견이 나온다. 통계청이 지난달 말 발표한 ‘2023년 인구주택총조사’ 결과에 따르면 양주시 인구가 전년도 27만3000명의 11%인 2만7000명이 늘어난 27만명으로 전국 기초지방자치단체 중 인구증가율 1위를 차지했다.

양주 옥정신도시 전경. (사진=양주시)

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양주시 인구 증가의 이유로는 2기신도시 중 하나인 양주 옥정신도시가 큰 역할을 한 것으로 나타났다. 옥정신도시는 정부의 2기신도시 중 하나로 지난 5월 기준 인구 8만6000명을 넘어섰다. 이처럼 옥정신도시 입주가 거의 마무리단계에 이르면서 인근의 포천시와 동두천시는 인구 감소세를 면치 못하는 실정이다.

이번 인구주택총조사 결과 포천시는 전년 대비 3.9%인 6000명이 줄어든 15만7000명으로 인구감소율이 가장 큰 도시가 됐다. 동두천시 역시 상황은 비슷해 전년도 9만4000명에서 3%가 감소한 9만1000명으로 포천시와 광명시에 이어 세번째 인구감소율을 기록했다.

양주 옥정신도시 입주가 서로 맞닿아 있는 포천시·동두천시의 인구감소로 이어졌다는 분석이 지배적이다. 실제 2023년 기준 포천시와 동두천시의 전출자 중 각각 21.5%와 38.9%가 양주시로 전입한 것으로 나타났다. 수도권 북부지역의 균형발전과 주거복지 실현을 위해 건설한 양주 옥정신도시가 주변 인구를 빨아들이면서 경기북부의 인구 쏠림현상을 가속화, 지역 별 격차를 더 벌리고 있는 셈이다.

이같은 현상을 두고 경기북부지역 안에서도 균형발전을 이뤄야 한다는 목소리가 나오는 이유다. 포천시는 인구절벽을 극복하기 위해 시청 조직 내 인구성장국을 신설해 지역 내 인구 이탈을 막는 동시에 정주여건을 개선하는 정책 추진에 행정력을 집중하고 있다. 동두천시 역시 행정구역의 절반가량을 차지하는 미군부대의 이전이나 정부의 지원을 요구하면서 지역소멸에 대응하고 있다.

하지만 경기북부가 70년 넘게 국가의 개발정책에서 소외되면서 지방자치단체 스스로 발전을 이뤄 낼 동력을 상실한 상황이다 보니 정부 차원의 적극적인 지원책이 마련돼야 한다는 지적도 나온다. 김정환 대진대학교 행정정보학과 교수는 “국가정책의 핵심은 지역균형발전으로 권역 간 뿐만 아니라 동일권역 내에서도 균형발전이 요구된다”며 “양주·동두천·포천 모두 수도권에 속하면서 접경지역이지만 양주는 신도시개발과 교통 인프라 확충으로 주변지역의 인구를 흡입하고 있는 상황에서 포천과 동두천의 수도권 권역 제외를 비롯한 획기적인 정책지원이 필요하다”고 말했다.