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추석 직전 윤석열 대통령의 지지율이 취임 이후 최저치를 기록했다. 당정 충돌, 김건희 여사 논란이 기저에 깔린 상황에서 ‘의료개혁을 완수해 내겠다’는 윤 대통령의 마이웨이가 정치적 결단보다 독선의 이미지를 강화했다.

윤 대통령은 ‘인기에 연연하지 않고 역사에 남는 대통령이 되겠다’는 생각이 강하지만 10%대로 추락할 경우 국정수행을 추동할 최소한의 동력마저 장담할 수 없다. 대통령실은 각종 세대·지역이 어우러지는 추석 명절 밥상에서 변화될 민심의 향방을 긴장된 표정으로 바라보고 있다.

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한국갤럽이 이달 10~12일 전국 성인 1002명을 대상으로 조사한 결과 윤 대통령의 직무수행을 긍정평가한 비율은 20%였다. 지난주보다 3%포인트 떨어졌다. 부정평가는 같은 기간 3%포인트 올라 70%를 기록했다. 2022년 5월 윤석열 정부 출범 이후 긍정평가는 최저치, 부정평가는 최고치다.

의정 갈등이 지지율이 끌어내렸다. ‘의대 증원 방침’이 발표된 올해 초 국민들은 의료개혁 방향에 지지를 보냈지만 사태가 장기화되고 ‘응급실 뺑뺑이’ 등 의료 공백 이슈가 부각되며 국민들의 불안감이 커진 결과다.

특히 윤 대통령의 콘트리트 지지층인 70대 이상층에서 이탈폭이 컸다. 70대 이상층에서 윤 대통령의 지지율은 37%로, 8월 4주차(60%)와 비교해 23%포인트가 빠졌다. 의료 공백 사태가 건강 문제에 예민한 고령층의 민심 악화를 부추긴 셈이다.

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사실 윤석열 정부의 낮은 지지율은 어제오늘 일이 아니다. 50%대 지지율로 임기를 출발한 윤 대통령의 지지율은 취임 첫해 30%대로 내려왔고 올해 4월 총선 이후에는 20%대를 벗어나지 못하고 있다.

정치권에선 낮은 지지율의 밑바닥에는 ‘일방적·독단적 이미지’가 깔려 있다고 공통되게 분석한다. 이런 인상은 취임 초 터진 당정 관계 논란 영향이 컸다. 대중의 뇌리엔 깊이 각인된 이준석 전 대표의 징계, 국민의힘 3·8 전당대회 사건이 대표적이다.

2022년 6월 지방선거 직후 친윤계는 ‘성상납 의혹’을 이유로 당 윤리위원회에 이 전 대표를 회부했으나 이달 이 전 대표는 검찰에서 무혐의 처분을 받았다. 김기현 전 대표가 당선된 2023년 3·8 전당대회 당시 나경원 의원이 출마의 뜻을 밝히자 초선 의원들은 불출마를 종용하는 연판장을 돌렸고, 이진복 대통령실 정무무석은 안철수 당대표 후보를 향해 “아무 말도 하지 않으면 아무 일도 일어나지 않는다”고 말했다. 친윤계와 대통령실 참모진이 상대파를 찍어누르는 장면이 대중에게 여과 없이 노출된 셈이다.

이는 윤 대통령이 강조해 온 ‘자유 민주주의’에 대한 진의와 리더십 스타일을 의심케 만들었고, 보수층의 내분으로 이어졌다. 당정 관계 논란을 종결하기 위해 한동훈 전 장관이 등판한 이후에도 당정 충돌이 계속되면서 보수 내분은 고착화된 상태다. 지난 3월까지만 해도 35%안팎을 기록했던 윤 대통령의 지지율이 총선 직후 20%초중반대로 내려앉아 5개월째 횡보 중인데, 이는 보수층 내부에서도 ‘윤석열파’ ‘한동훈파’로 지지세가 양분된 결과라는 해석이다.

아울러 야당의 특검 공세 속 김건희 여사와 관련한 잡음이 계속되는 것도 지지율에 악재가 아닐 수 없다. 한 여론조사 업체의 대표는 “최근 한달간의 지지율 하락은 의정 갈등의 결과물”이라면서도 “보다 근본적으로, 낮은 지지율의 기저에는 윤 대통령의 독단적 이미지와 김 여사 문제가 깔려있다”고 진단했다.

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윤 대통령은 지난 대선 후보 당시 지지율 관련한 질문을 받고 “경기장 선수는 전광판을 보지 않는다”고 말한 바 있다. 이런 윤 대통령의 기조는 당선 뒤에도 변함이 없다고 한다. 대통령실의 한 참모진은 “윤 대통령은 지지율을 크게 신경 쓰지 않는다”며 “업적을 남긴 대통령으로 기억되고 싶어 한다”고 전한다. 애초 정치적 유불리를 따지는 국정 운영을 하려 했다면 중도층을 공략할 과제를 선택하지, 특정 집단과 각을 세워야 하는 연금·의료 등 구조 개혁 완수를 공언하지 않았을 것이라는 의미다.

하지만 지지율이 10%대로 떨어질 상황에 몰리면서 윤 대통령도 더 이상 지지율에 무감할 수 없는 상황이 됐다. 10%대 지지율은 최소한의 국정 수행 동력을 걱정해야 할 수준으로 각종 개혁에도 비상이 걸린다. 실제 10%대로 떨어진다면 야당은 정부의 국정과제에 더욱 강한 비토를 놓으며 정국은 공회전할 수밖에 없다. 이미 야당은 각종 특검법·탄핵안을 일방적으로 통과시키면서 국정운영에 비협조적 태도로 일관하고 있는 상황이다.

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지지율 반등을 위해선 한동훈 대표와의 관계 개선이 급선무라는 평가가 많다. 의료개혁 문제는 국가 지도자로서의 신뢰가 걸린 문제가 되버려 윤 대통령의 운신의 폭이 크지 않다. 또 중도층에서도 지지율이 10%대인 상황을 감안하면 새 정책 어젠다로 국면 타개를 시도하는 일도 만만치 않다. 결국 ‘윤·한 갈등’으로 등 돌린 보수층의 마음을 다시 잡는 것을 시작으로 국정동력을 되찾는 게 보다 현실적 길이라는 지적이다.

여론조사 업체 대표는 “대통령의 지지율이 최소한 35%는 확보해야 정책이 힘을 받을 수 있다”며 “의정 갈등은 당장 해결되기 어려운 문제인 만큼 한 대표와 예전처럼 하나로 일하는 모습을 보이며 보수의 분열을 봉합하는 일이 먼저”라고 밝혔다.

한편 갤럽의 조사는 이동통신 3사가 제공한 무선전화 가상번호를 무작위 추출해 전화조사원 인터뷰 방식으로 진행됐다. 표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±3.1%포인트, 응답률은 10.4%다(자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조).

이승배 기자 bae@sedaily.com
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