지난 7월 우한시 우창 조선소에 모여든 크레인. 로이터=연합뉴스

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중국이 개발 중이던 최신형 ‘저우’(Zhou)급 공격형 핵잠수함이 지난 5월 또는 6월에 내륙 도시 우한의 조선소에서 침몰했다고 미국의 월스트리트저널(WSJ)이 26일(현지시간) 보도했다.

WSJ는 미 당국자를 인용해 이같이 전하며 핵 잠수함이 침몰할 당시, 핵연료를 싣고 있었을 가능성이 높다고 전했다.

보도에 따르면 양쯔강 유역 중국 우한시 우창의 국영 조선소에서 건조된 이 잠수함은 지난 5월 말 출항을 앞두고 마지막으로 장비를 갖추고 있는 장면이 관찰됐다. 이후 침몰 사고가 난 이후인 6월 초 대형 크레인선이 도착해 잠수함을 인양하는 장면이 위성 사진으로 파악됐다.

해당 잠수함은 중국이 미국의 해상 전력을 따라잡기 위해 야심 차게 가동 중인 프로그램의 일환으로 개발됐다. 최신형 저우급 중 처음으로 건조된 잠수함으로, 기동력 향상을 위해 선미가 ‘X자’형으로 제작된 것으로 파악됐다.

해당 조선소에서 잠수함 침몰 사고가 발생했다는 의혹은 상업용 위성 사진을 토대로 앞서 서방 군사전문매체나 대만 매체, 사회관계망서비스(SNS)에서 제기된 바 있지만, 해당 잠수함이 중국이 개발 중이던 최신형 핵잠수함이라는 사실이 드러난 것은 이번이 처음이다.

앞서 대만언론들은 우창 조선소의 침몰 잠수함이 중국 해군 주력인 039A형 위안급 3600t 디젤 잠수함으로 추정된다고 보도한 바 있다.

중국 정부는 대도시 인근에서 벌어진 핵잠수함 침몰 사고와 관련해 어떤 내용도 발표하지 않고 있다.

지난 7월 우한시 우창 조선소에 모여든 크레인. 로이터=연합뉴스

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해당 사고로 인한 인명 피해 가능성은 있으나 실제 피해 여부는 확인되지 않았다고 미 당국자는 전했다. 당국자에 따르면 중국 당국이 방사능 유출 여부를 검사하는 정황도 감지하지 못했다.

미국 워싱턴의 보수 성향 싱크탱크 헤리티지 재단의 브렌트 새들러 선임 연구원은 “새 핵잠수함의 침몰은 중국의 핵잠 함대 확장 계획을 늦출 것”이라며 “이는 매우 중대한 사건”이라고 말했다.

중국은 2024년 국방 예산을 7.2% 증가하는 등 해군 증강에 중점을 두고 군사 지출을 계속 늘리고 있다.

중국은 핵잠수함 침몰 사실을 은폐하기 위해 안간힘을 썼으나 미국 당국은 이같은 사실을 알고 있었다고 WSJ은 전했다.

미 국방부는 WSJ의 이같은 보도를 접하고 사실이라고 확인했다. 단 이 잠수함이 핵연료를 싣고 있었는지는 불분명하다고 덧붙였다.

배재성 기자 hongdoya@joongang.co.kr

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