오는 11월 대통령 선거를 앞둔 미국에서 선거 공무원들의 줄퇴사가 이어지고 있다. 미국 내 정치 갈등이 심화하고 최근에는 폭력 사태까지 벌어지면서 각종 괴롭힘과 소송 위험 등에 노출된 공무원들이 직장을 그만두고 있는 것이다.

블룸버그통신은 최근 싱크탱크인 초당적정책센터(BPC)에서 조슈아 페러 UCLA 정치사회학 연구원이 발행한 보고서를 인용해 "지역 선거 공무원들을 향한 위협이 늘면서 이들이 직장을 떠나고 있다"고 보도했다. 카운티, 주(州) 등 지역 단위로 진행되는 미국 선거의 특성상 지역 선거 공무원의 역할이 부각되고 그 과정에서 일부 유권자의 공격이 업무를 힘들게 한다는 의미다.

[이미지출처=AFP연합뉴스]

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페러 연구원이 보고서에 제시한 데이터를 보면 미 전역 선거 공무원의 4년 이직률은 2004년 28.0%에서 2022년 38.7%로 11%포인트 가까이 급증했다. 그 중 경합주로 꼽히는 펜실베이니아와 애리조나, 조지아, 위스콘신, 네바다, 미시건 등 6개 주의 선거 공무원 평균 이직률은 같은 기간 27.1%에서 40.2%로 13.1%포인트 높아졌다.

페러 연구원은 올해 이직률은 2022년과 비슷한 수준이거나 이보다 더 높을 것이라고 전망했다. 그러면서 "선거 공무원들이 더 많은 정치적 압박을 느끼고 괴롭힘을 당하고 있다는 걸 의미한다"고 우려했다.

미 뉴욕대 공공정책연구소인 브레넌정의센터가 지난 5월 미 전역 선거 공무원을 대상으로 진행한 설문조사 결과를 보면 10명 중 4명꼴로 업무로 인해 괴롭힘을 당한 적 있다고 응답했다. 또 응답자의 16%는 협박을 당하기도 했다고 밝혔다. 무엇보다 10명 중 7명꼴로 2020년 이후 위협이 증가하고 있다고 답했다. 정치 지도자들이 나서서 향후 선거를 치르는 과정에서 선거 공무원이 업무에 어려움을 겪게끔 간섭하는 경우가 있다고 60%가 답했다. 또 악의적으로 정보 공개를 요청하거나 선거 공무원을 모집하기 어렵게 만들기도 했다.

선거 관련 소송이 증가하는 것도 공무원들을 위협하는 요인 중 하나로 작용한다. 주와 연방 선거 관련 소송은 2018년 226건이었으나 2020년 543건으로 2배 이상 늘었고 2022년에도 400건을 넘겼다. 2022년 중간선거 당시 접전지를 중심으로 우편투표 무효 소송이 잇따라 이뤄지며 지역 선거 당국이 곤란한 상황에 처하기도 했다. 이렇게 될 경우 지역 선거 당국이 규정에 따라 선거 절차를 제대로 진행했는지를 확인하며 절차가 이뤄지다 보니 개표 등에 시간이 더 소요될 수 있다고 블룸버그는 봤다.

다만 전문가들은 이러한 상황이 11월 선거에 큰 지장을 주지는 않을 것으로 보고 있다. 로렌스 노든 브레넌정의센터 선거 및 정부 프로그램 담당은 "올해 선거 공무원들은 눈을 크게 뜨고 있다. 선거 공무원을 향한 잘못된 정보와 거짓말이 훨씬 널리 퍼져있다는 점을 인지하고 있다"며 "이러한 위협이나 폭언 등이 업무의 일환이라고 이해하고 있다"고 평가했다.

정현진 기자 jhj48@asiae.co.kr
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