한국 기업을 폄훼하고 중국의 경쟁 기업들을 높이 평가하는 친중국 여론전이 치열하게 벌어지고 있다는 의혹이 제기됐다. 양국 기업 간 경쟁이 치열한 전기차·배터리·이커머스 등의 산업 분야를 중심으로 국내 온라인 플랫폼에 유통되는 기사에 중국인으로 추정되는 집단이 조직적으로 댓글을 달아 국내 여론을 호도하고 있다는 것이다.

김은영 가톨릭관동대 경찰행정학과 교수·홍석훈 국립창원대 국제관계학과 교수 연구팀은 ‘한중 경쟁 산업 분야에 대한 중국 영향력 공작 실태 파악’ 보고서를 29일 공개했다. 이에 따르면 연구팀이 네이버에서 확보한 77개의 중국인 추정 계정을 분석해보니, 이들 계정은 점 조직으로 활동하면서 2개의 그룹으로 나뉘어 핵심 조력자의 조율 하에 국내 산업 관련 기사에 조직적으로 몰려 다니며 댓글을 게재하는 움직임을 보였다. 연구팀은 “일부 중국인 의심 댓글러는 한중 기술·경쟁 분야에 관련된 기사에 민감하게 반응하고 이에 대해 집중적으로 댓글을 달았다”고 설명했다.

이중 한 네트워크 그룹은 닉네임 'Chen Yang'('123456789'로 변경), 'Chen Wei Chi' 등이 주도했으며, 다른 네트워크 그룹은 닉네임 'xuf'와 'Seoul Breeze' 등이 허브로 활동 중인 것으로 드러났다. 특히 Chen Yang은 2개의 그룹을 연결하는 전체 네트워크의 허브로 관찰됐다고 연구팀이 전했다.

중국인 추정 77개 계정에 대한 소셜네트워크 분석 결과. 자료 김은영 교수

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특히, 중국인으로 의심스러운 계정이 높은 빈도로 댓글을 다는 기사들에서 전체 댓글 수도 많았던 것으로 파악됐다. 한국인들이 댓글을 많이 다는 기사에 중국인으로 추정되는 계정 사용자들도 많은 댓글을 게시해 국내 여론에 영향을 미치고 있다는 의미다.

이번 연구는 2023년 7월부터 올해 8월까지 네이버와 유튜브, 네이트 등 온라인 플랫폼에서 전기차, 배터리, 스마트폰, 삼성, 알테쉬(알리익스프레스·테무·쉬인) 등 주요 키워드를 이용해 기사 70개를 무작위로 수집해 댓글 전체를 분석한 결과다. 연구팀은 중국식 번역체, 중국 고유 ID·프로필 특성, 동일 ID 반복 댓글 등 해외 선행연구에 사용된 중국인 계정 식별 기준을 적용해 중국 의심 계정을 찾아냈다고 밝혔다.

중국인 사용자 의심 뉴스 댓글 작성 현황. 자료 김은영 교수

연구팀은 수년 전부터 전기차와 스마트폰 등의 한·중 경쟁 산업 분야에서 한국 기술을 폄훼하는 댓글 빈도가 증가하는 추세라고 밝혔다. 그러면서 이런 여론 선동 행태가 한국 국민에 대한 ‘겁주기’(dismay), ‘갈라치기’(divide) 전술과 함께 중국을 비판하는 국내 매체의 영향력을 떨어뜨리려는 ‘버리기’(dismiss) 기법을 활용한 것으로 진단했다.

실제 댓글 중에서 “현대차는 안되지… 중국 전기차가 최고”, “현기차는 뽑기다. 이미 출고장 나와서 서명하면 이후부터는 as…. 샤오미가 대응은 좋은 거지” 등의 ’겁주기’사례가 자주 발견됐다고 연구팀은 밝혔다.

정비사가 현대차 아이오닉 5 차량을 점검하는 모습. 사진 현대차

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배터리, 스마트폰, 반도체 등의 기술과 관련된 내용에서도 “솔직히 현대나 삼성보다 중국 업체가 더 앞서 나가는 것 같다”처럼 중국 기업을 옹호하고 중국 산업이 한국보다 압도적인 우위를 가지고 있다는 편견을 형성하기 위한 조직적인 시도가 엿보였다고 연구팀은 주장했다.

연구팀은 네이버 외에 유튜브의 경우 중국인 추정 계정이 239개로 파악됐다고 밝혔다. 분석 대상 유튜브 기사 중 최대 댓글 수는 2698개로, 네이버(454개)보다 높은 빈도로 조직적 여론 선동 작업이 이뤄지는 것으로 확인됐다.

연구를 진행한 김은영 가톨릭관동대 교수는 “이번 조사를 통해 중국인으로 추정되는 사람들이 조직적으로 특정 분야 기사에 댓글을 달고 있는 것으로 확인됐다”며, “정부가 하루빨리 중국의 인지 전쟁 실태를 파악하고 대응 방안을 마련해야 한다”고 말했다.

이번 연구에 대해 네이버 관계자는 “모든 뉴스 댓글에는 실명제를 도입해 운용하고 있으며, 자체적으로 운영하는 도용 탐지 프로그램에선 해당 계정들의 활동에 이상이 없는 것으로 확인된다”고 밝혔다.

박영우 기자 november@joongang.co.kr

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