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흔히 갑상선암을 ‘착한 암’이라고 부른다. 진행 속도가 상대적으로 늦고 예후가 좋은 데다, 사망률도 다른 암에 비해 높지 않아서다. 특히 한국에서는 10여 년 전 갑상선암 과잉진단·과잉치료 논란이 커지면서 의료계가 치료 전략을 수정했는데, 이와 관련해 생각해볼 만한 연구 결과가 나왔다.

7일 고려대학교 안암병원 내분비내과 김신곤·김경진 교수팀은 과잉진단 논란 이후의 갑상선암 사망률 변화를 분석한 결과를 발표했다. 과거 논란 이후 발병 환자는 확 줄었으나, 이후 사망률은 다시 증가하고 있는 것으로 나타났다. 치료전략 변화 이후 갑상선암 환자의 사망 등 직접 예후에 미치는 영향을 분석한 의미있는 연구다.

김경진 교수는 “전체 인구 대비 갑상선암 관련 사망이 줄어들고 있다는 연구결과는 최근까지 계속 나왔다. 이번 논문의 의미는 갑상선암 환자들만 따로 분석한 결과, 최근 갑상선암으로 인한 사망이 다시 늘어나고 있다는 점을 확인한 것”이라고 설명했다. 갑상선암이 여전히 예후가 좋은 암인 것은 분명하고, 다만 아주 일부지만 공격적으로 진행되는 경우가 있기 때문에 이를 놓치고 있지 않은 지 점검해볼 필요가 있다는 의미라고 김 교수는 덧붙였다.

그는 “최근 몇 년간 의료현장에서 갑상선암 환자들이 병이 꽤 진행된 상태에서 큰 병원으로 오고 있고, 치료 중 사망하는 케이스도 늘고 있다는 목소리가 있다는 데 주목했다”면서 “과잉진료를 부정하는 것은 아니고, 빨리 봐야 하는 환자들 치료가 늦어지지 않도록 환기하는 계기가 되었으면 한다”고 말했다.

연구팀은 2005년부터 2018년까지 국민건강보험공단 데이터를 활용해 총 43만4228명의 갑상선암 환자를 대상으로, 관련 사망률 변화를 분석했다. 2005년부터 2012년까지 한국인의 갑상선암 발생률은 꾸준히 증가 추세였다가 과잉진단 논란이 불거지면서 줄어들었다.

2012년 10만명당 91.9명이었던 국내 갑상선암 환자는 과잉진단 이슈 이후인 2015년 50.6명으로 급감한 뒤 2018년까지는 안정세를 보였다.

문제는 같은 기간 사망률 변화다. 갑상선암 사망률은 2005년 1000명당 1.94명에서 2013년 0.76명으로 감소했으나, 2018년에는 2.70명으로 다시 증가했다. 특히 갑상선 절제술을 받지 않았거나 전절제술을 받은 환자의 사망률은 2013년 이후 증가했으며, 반절제술이나 부분절제술을 받은 환자의 사망률은 전 기간동안 낮게 유지됐다고 연구팀은 밝혔다.

연구팀은 “2015년 이후 갑상선암 관련 사망률이 증가했다는 것은, 과잉진단 논란 이후 진단과 치료에 적용된 기준에 보완할 점이 있다는 것을 시사한다”고 말했다. 이어 “갑상선암의 위험도를 정확히 판단하여 고위험 환자에 대한 적절한 진단과 적극적인 치료가 이뤄져야함과 동시에, 저위험 환자에서는 과잉치료를 줄이고 정확한 추적관찰이 이뤄질 수 있도록 학계의 노력이 필요할 것”이라고 밝혔다.

대부분은 예후가 매우 좋지만, 드물게는 예후가 매우 좋지 않은 양극단의 특성을 갖는 갑상선암의 독특성에 비추어, 과잉진료와 과소진료 모두 주의해야 한다는 것이다.

김신곤·김경진 교수팀이 서울대학교 박영주 교수팀과 함께 한 이번 연구는 외과계 최상위 저널 중 하나인 ‘세계외과저널(International Journal of Surgery, IF = 12.5)’에 게재됐다.

한글 제목은 ‘갑상선암 과잉진단 이슈의 여파, 2005–2018년 사이 갑상선암으로 인한 사망률의 변화’이고, 영문 제목은 ‘Thyroid cancer-specific mortality during 2005–2018 in Korea, aftermath of the overdiagnosis issue: a nationwide population-based cohort study’이다.

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