필리핀·싱가포르 국빈방문 및 한·아세안 정상회의 일정을 마치고 귀국한 윤석열 대통령이 11일 성남 서울공항에서 한동훈 국민의힘 대표와 악수하고 있다. 뉴시스

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한동훈 국민의힘 대표가 그제 부산 금정구청장 보궐선거 지원 유세 현장에서 "김건희 여사에 대한 국민의 우려와 걱정을 불식시키기 위해 대통령실 인적 쇄신이 필요하다"고 했다. 최근 김 여사의 공개 활동 자제를 언급한 데 이어, 도이치모터스 주가조작 사건 연루 의혹을 수사 중인 검찰에 "국민이 납득할 만한 결과를 내놔야 한다"고 하는 등 연일 발언 수위를 높이고 있다.

한 대표의 인적 쇄신 요구는 최근 김대남 전 대통령실 선임행정관의 '김건희 십상시' 발언 등으로 논란이 된 대통령실 내 김 여사 측근들을 정리해야 한다는 뜻이다. 대통령의 인사권에 해당하는 사안까지 거론한 것은 김 여사에 대한 여론이 그만큼 싸늘하다는 방증이다. 다만 여권에선 한 대표가 재보선 후 예정된 독대에서 나눌 내용까지 공개하며 압박하는 듯한 모습이 적절한지를 두고 왈가왈부하고 있다.

김 여사와 관련한 발언을 여권에서조차 미덥지 않게 받아들이는 데는 한 대표 책임이 크다. 자신의 정치적 미래가 걸린 이벤트를 앞두고 수차례 대통령과 차별화하는 발언을 했지만, 행동으로 이어지지 않았다. 지난 4·10 총선에 앞서 김 여사의 명품백 논란에 "국민 눈높이에 맞는 대응"을 언급했지만, 윤석열 대통령의 격노 이후 거론하지 않았다. 지난 7월 전당대회에선 '제3자 추천' 방식의 채 상병 특검법 발의를 주장했음에도 여태 감감무소식이다.

한 대표가 김 여사를 겨냥한 최근 발언에 대해 16일 부산 금정구청장 보궐선거를 의식한 게 아니냐는 지적이 나오는 것도 그래서다. 여권의 텃밭인 부산마저 야당에 내줄 경우 '한동훈 리더십'이 치명타를 입을 수밖에 없다. 독대에 앞서 주도권 확보 전략이라는 해석도 있다.

의도가 무엇이든 대통령에게 민심을 가감 없이 전달하는 것은 여당 대표의 마땅한 역할이다. 친윤계에선 한 대표가 여권 분열을 초래하고 대통령 입지를 좁히고 있다며 불쾌감을 감추지 않고 있다. 하지만 윤 대통령의 심기를 살피며 김 여사 문제를 방치하는 동안 당정 지지율은 동반 하락했고 김 여사 특검법 찬성 여론은 60%를 넘었다. 한 대표가 국정운영에 공동책임을 느낀다면, 이번에는 독대 여부나 재보선 결과에 관계없이 김 여사 문제 해결책을 반드시 관철시켜야 한다.