일론 머스크의 민간우주기업 스페이스X가 대형 우주선 스타십의 다섯 번째 시험 비행을 성공적으로 마쳤다. 이번에 첫 시도된 '젓가락 팔' 장비를 이용한 대형 로켓 회수에도 성공했다.

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스페이스X는 13일(현지시간) 오전 7시25분(미 중부시간) 텍사스주 남부 보카치카 해변의 우주발사시설 '스타베이스'에서 5차 시험 비행을 진행했다.

발사 이후 약 3분 만에 1단 로켓 추진체인 슈퍼헤비 로켓이 스타십에서 순조롭게 분리됐다. 또 발사 약 7분 만에 슈퍼헤비가 우주에서 지구로 돌아와 수직 착륙하는 데 처음으로 성공했다. 이 과정에서 스페이스X는 발사탑의 '젓가락 팔'을 사용해 로켓을 잡는 신기술을 시도했고 곧바로 성공했다.

젓가락 팔은 영화 속 괴물 고질라에서 이름을 따 메카질라로도 불린다. 스페이스X가 공개한 영상에 따르면 젓가락 팔은 발사대에서 뻗어 나와 하강하는 슈퍼헤비 로켓을 잡아 멈추게 했다.

머스크는 이날 자신이 최고경영자(CEO)로 있는 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X·옛 트위터)에 "스타십이 목표지점에 정확히 착륙했다"며 "두 가지 목표 중 두 번째 목표가 달성됐다"고 밝혔다. 그는 "(인류가) 여러 행성에서 살 수 있게 하기 위한 큰 발걸음이 오늘 이뤄졌다"고 강조했다.

머스크는 화성을 개척해 인류가 이주할 수 있도록 한다는 목표를 갖고 스타십을 개발해 왔다.

뉴욕=권해영 특파원 roguehy@asiae.co.kr
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