김대기 전 실장 지명에 현 정재호 대사 비교
"전임자보다 나은 업무 수행에 큰 도움 될 것"
"내년 시진핑 방한 포석 예상보다 빠른 결정"

14일 차기 주중국 한국대사로 내정된 김대기 전 대통령실 비서실장. 서재훈 기자

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중국이 윤석열 정부의 주한 중국대사 교체 결정에 조심스러운 기대감을 나타냈다. 내년 시진핑 중국 국가주석의 한국 방문 가능성을 염두에 두고 한중관계 분위기 쇄신이 필요한 시점이라는 양국 간 공감대를 반영한 것으로 보인다.

중국 정부 입장을 대변해 온 관영 글로벌타임스는 15일 '중국, 한국의 새 대사 내정에 소통 유지 준비'라는 제목의 기사를 내고, 전날 정재호 주중국 한국대사 후임으로 김대기 전 대통령실 비서실장이 내정됐다고 한국 언론을 인용해 보도했다.

이 매체는 뤼차오 랴오닝성 사회과학원 연구원의 말을 인용, "김 전 비서실장 지명은 윤 대통령이 중국과의 관계를 개선하고 싶어 한다는 점을 보여준다"며 "중국은 중한(한중)관계에 대한 최근 윤 대통령의 발언을 인지하고 있다"고 말했다. 9일 싱가포르 방문 당시 "중국은 한국의 안보·경제·투자 등의 분야에서 굉장히 중요한 국가임이 틀림없다"는 윤 대통령의 언급을 상기시킨 것이다.

또한 뤼 연구원은 김 전 실장에 대해 "윤석열 정부 의사 결정 그룹의 핵심 멤버"라며 "경제 분야에서 중국과 맺은 그의 실용적인 교류 경험은 전임자보다 나은 업무를 수행하는 데 큰 도움이 될 것"이라고도 평가했다. 한중관계가 순탄치 않은 흐름 속에서 근무해 온 현 정 대사와 굳이 비교하는 방식으로 차기 대사를 향한 기대감을 내비친 셈이다.

정재호 주중국 대사가 4월 22일 서울 종로구 외교부에서 열린 2024년 재외 공관장회의 개회식에 참석해 국기에 경례하고 있다. 연합뉴스

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외교가에선 "예상보다 빠른 인사"라는 평가도 나온다. 베이징의 외교 소식통은 "당초 연말쯤 교체할 것으로 여겨졌던 데 비해 (대통령실이) 신속하게 후임 대사를 내정했다"며 "한국이 대사를 먼저 교체하니 중국도 신속히 후임을 보내라는 뜻"이라고 짚었다. 한국 정부는 내년 11월 경주에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 '시 주석 방한'을 추진 중이다. 한중 간 긴밀한 소통이 이뤄져야 할 시점이지만, 중국은 싱하이밍 전 주한 중국대사 귀임 뒤 3개월간 후임 대사를 지명하지 않고 있다. 주한 중국대사 '장기 공석' 상황이 윤 정부에 외교적 부담이 됐고, 이에 따라 한국이 먼저 베이징의 대사를 교체하는 성의를 보였다는 뜻이다.

중국 외교부는 전날 정례브리핑에서 김 전 실장 내정 소식에 "한국과 소통을 유지하며 중한관계 발전을 유지하도록 추동할 것"이라고 밝혔다. 싱 전 대사 후임을 언제 임명할 것이냐는 질문에는 "현재로선 제공할 정보가 없다"고 답했다.

베이징= 조영빈 특파원 peoplepeople@hankookilbo.com