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담배를 한 번도 피운 적이 없는 영국의 50대 여성이 최근 폐암 4기 진단과 함께 시한부 선고를 받은 사연이 알려졌다.

지난 6일(현지시간) 데일리메일 등 외신에 따르면 멜라니 얼윈(57)이라는 영국 여성은 언젠가부터 극심한 피로에 시달렸다. 얼윈은 이를 코로나19 후유증으로 알려진 ‘롱 코비드(만성 코로나19 증후군)’라고 생각하고 대수롭지 않게 여겼다.

그런데 지난 3월 병원 검사 결과 얼윈은 폐암 4기이며, 시한부라는 청천벽력 같은 소리를 들었다.

얼윈은 “폐암의 대표 증상 중 하나인 기침조차 나타나지 않았다”며 “그저 피로만 있길래 코로나 후유증으로 생각했다”라고 말했다.

그는 이어 “주변 사람들도 모두 놀랐다. 이렇게 건강하게 살고 담배 한 번 피워본 적도, 만져본 적도 없는 사람이 폐암에 걸렸다는 게 다들 충격적이라고 한다”라고 전했다.

일반적으로 폐암 초기에는 기침, 가래, 쉰 목소리와 같이 감기와 유사한 증상이 나타난다. 암이 진행되면 피 섞인 가래, 호흡 곤란, 흉부 통증 등이 동반된다.

평생을 담배와 담을 쌓고 살아온 그가 폐암에 걸린 원인은 ‘EGFR 돌연변이’로 확인됐다. 이 돌연변이는 비흡연자에게도 폐암을 유발할 수 있는 요인으로 알려져 있다.

얼윈은 “돌연변이가 있다면 비흡연자도 폐암에 걸릴 수 있다. 폐가 있는 사람이라면 누구든 걸릴 수 있다는 사실을 알리고 싶다”고 말했다.

얼윈은 현재 암세포의 증식을 막기 위해 치료를 받으며 투병 중이다.

얼윈처럼 EGFR 돌연변이를 가진 폐암 환자는 적지 않다. 의료계에 따르면 비소세포폐암은 전체 폐암의 80~90%를 차지하며 그중 40%가 EGFR 돌연변이를 가지고 있다. EGFR은 정상세포의 성장과 발달을 조절하지만 돌연변이가 발생할 경우 암세포의 증식과 세포 자연사멸 억제를 초래해 암을 유발한다.

하수영 기자 ha.suyoung@joongang.co.kr

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