미국 캘리포니아주 패서디나에 위치한 미국 항공우주국(NASA) 제트추진연구소(JPL) 전경. JPL 제공

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인류의 지구 밖 탐사를 주도하는 미국 항공우주국(NASA)의 핵심 조직인 제트추진연구소(JPL)가 대규모 감원을 단행했다. 해고 규모는 전체 JPL 인력의 5%에 이르는 325명이다. JPL은 감원 이유를 예산 압박 때문이라고 했다. JPL은 이번 결정이 도널드 트럼프 대통령 당선인의 등장과는 무관하다는 입장이다. 하지만 효율을 중요시하는 트럼프 당선인의 태도가 향후 NASA의 우주개발 과정에서 비용 절감을 추가 압박하는 요인이 될 것이라는 시각이 나온다.

JPL은 12일(현지시간) 공식 홈페이지를 통해 이날 로리 레신 JPL 소장이 직원들에게 보낸 e메일 내용을 공개하면서 325명의 정직원이 해고될 것이라고 밝혔다.

1936년 설립된 JPL은 NASA의 핵심 조직이다. 주로 우주 탐사 장비를 개발하고 만든다. 무인 탐사 차량으로 화성에서 생명체 흔적을 찾고 있고, 태양계 내 다른 천체를 향해 발사된 탐사선도 운영 중이다. 기관의 실무 관리는 캘리포니아공대가 맡으며, 재정 지원과 운영은 NASA가 책임진다. 이번 감원도 NASA 결정이다.

감원 이유에 대해 JPL은 “예산이 부족한 여건에서 현재 예상되는 작업을 수행하려면 허리띠를 졸라매야 하는 상황”이라고 설명했다. JPL은 더 구체적인 내용은 밝히지 않았다.

하지만 로스앤젤레스타임스 등 현지 언론에서는 ‘화성 샘플 반환’ 사업이 영향을 끼쳤을 것으로 분석했다. 이번 해고에 앞서 JPL에서는 올해 1월 계약직 직원 100명, 2월에 530명의 정직원과 40명의 계약직 직원이 해고된 적이 있는데, 당시 주요 이유가 화성 샘플 반환 사업이었다는 것이다.

화성 샘플 반환이란 수년째 활동 중인 화성 지상 탐사차량이 모은 흙과 암석 등을 지구로 운송하는 프로젝트다. 무인 우주선을 화성까지 보내 샘플을 가져와야 하는데, 인류 역사상 한 번도 시도해본 적 없는 고난도 기술이 필요하다.

이 때문에 돈이 많이 들어간다. 현재 JPL은 이 사업에 최대 110억달러(약 15조4000억원)가 소요될 것으로 보고 있다. 하지만 지난해 미국 의회는 53억달러(약 7조4000억원) 범위 내에서 사업을 수행하라고 통지했다. 지출을 최대한 줄이지 않을 수 없게 됐다. 비용 절감의 한 방편으로 추가 감원 카드를 꺼냈다는 해석이 나오는 것이다.

JPL은 “이번 인원 감축으로 총 인력은 약 5500명이 될 것”이라며 “가까운 시점에 또 다른 인력 감축은 없을 것으로 보인다”고 설명했다.

JPL은 이번 감원이 트럼프 당선인의 등장과는 무관하다는 입장이다. 인력 감축 계획은 대선 이전부터 진행하고 있었다는 것이다. 하지만 트럼프 당선인이 취임하고 나면 JPL을 운영하는 NASA에 추가적인 재정 압박이 가해질 가능성을 배제할 수 없다. 일론 머스크가 주도하는 화성 진출 같은 우주개발 이슈가 트럼프 2기 행정부의 주요 정책으로 부상했지만, NASA는 특정 기술을 만들 때 기업에 비해 너무 많은 비용을 지출하는 것이 현실이기 때문이다.

대표적인 사례가 아르테미스 계획을 통해 수년 뒤 달로 사람을 보내는 데 쓸 거대 발사체 ‘우주발사시스템(SLS)’이다. 길이 98ｍ, 추력 3900t인 SLS는 NASA가 만들어 2022년 한 차례 쐈다. 내년과 2026년에 각 한 차례씩 추가 발사할 예정이다. SLS는 한 번 쏘는 데 무려 40억달러(약 5조6000억원)가 든다.

그런데 길이가 120ｍ, 추력은 7590t에 이르러 SLS보다 크고 강한 발사체인 민간우주기업 스페이스X의 ‘스타십’은 상용화되면 한 번 쏘는 데 1000만달러(약 140억원) 내외가 들 것이라는 예상이 나온다. 이 때문에 국내외 우주과학계에서는 “SLS가 계속 운영될지도 의문”이라는 시각이 제기된다. 강력한 우주개발을 천명하면서 동시에 연방정부의 비용 절감을 중요한 가치로 내세우는 트럼프 2기 행정부에서 NASA에 대한 비용 감축 압박이 추가로 이어질 수 있다는 전망이 나오는 이유다.

이정호 기자 run@kyunghyang.com

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