중앙아시아 국가는 한국을 자국 발전의 미래를 미리 볼 수 있는 모범적인 사례로 여긴다. 비슷한 처지에서 시작해 선진국으로 도약한 한국의 발전 과정은 중앙아시아에 좋은 교과서다. 선진국의 발전 경험은 책과 자료로 박제된 것과 달리 한국은 발전을 주도한 많은 이들이 생존해 있어 그 노하우를 실질적으로 전달받을 수 있기 때문이다.

중앙아시아에서 한국어를 배우고자 하는 학생들이 폭발적으로 늘어나는 것은 K팝, K푸드 등 단순한 한류 열풍을 넘어선다. 오늘도 중앙아시아의 많은 젊은이가 한국어를 배워 현지에 진출한 한국 기업에서 일하거나 한국에 들어와 공부하기를 희망한다. 중앙아시아는 에너지와 광물자원이 풍부한 지역으로 전략적 중요성을 갖고 있다. 우크라이나 전쟁 발발 이후에는 러시아를 우회하는 국제물류 중심지로 부상했다.

국제사회는 중앙아시아 공동의 문제 해결과 발전을 두 축으로 공적개발원조를 하고 있다. 한국 역시 국제질서 변화에 부합하는 협력 방안을 수립할 필요가 있다. 최근 중앙정부 차원에서 중앙아시아 5개국 대상 외교전략으로 수립한 ‘K실크로드’ 협력 구상은 결국 지방정부의 참여가 있어야 완성될 수 있다. 여느 개도국과 마찬가지로 중앙아시아 역시 수도와 지방, 도시와 농촌 간 삶의 질 차이가 매우 커, 개발 협력을 통해 이런 격차를 해소하려고 한다.

한국 지방 차원에서도 중앙아시아 국가의 지방과 호혜적이며 실질적 협력을 확대할 필요가 있다. 계절노동자를 포함한 양질의 노동력 확보와 유학생 유치는 지역 경쟁력 강화를 넘어 국가 발전의 새로운 전환점을 만드는 일이 될 것이다.

이러한 차원에서 오는 26일 서울에서 대한민국시도지사협의회 주관으로 ‘제1회 한·중앙아 지방협력 포럼’이 개최되는 것은 시의적절하다. 지난해 ‘제1회 한·중앙아 국회의장회의’ 발족에 이어 내년 ‘한·중앙아 협력포럼’이 정상급으로 서울에서 개최될 예정이다.이 포럼에 중앙아시아 측에서 우즈베키스탄 타슈켄트 주지사, 카자흐스탄 아스타나주 부지사, 키르기스스탄 바티칸 주지사 등 11개 지방정부 대표들이 참석한다. 한국에선 대전, 광주, 울산, 강원, 충북, 전북, 전남, 경남 등 광역 지방정부뿐만 아니라 서울 도봉구, 충남 부여군, 경북 경주시, 구미시 등 기초 지방정부의 대표들이 참석한다.

한·중앙아 지방협력 포럼은 동행과 융합, 창조 등 개발 협력의 주요한 원칙 아래 ①지방행정의 투명성과 지역 주민 행정서비스 디지털화 및 접근성 제고, ②지방 공무원 교육과 인사행정 경험 공유, ③지역 산업 현장에서 중앙아시아 기술자의 전문성 연마 기회 제공 및 한·중앙아 청년 취업·창업 생태계 구축, ④지역 생태계 순환 경제협력과 농림·축산 분야의 기술 전수, ⑤지방 보건의료 체계 개선과 보건 인력 양성·역량 강화 등을 주요 의제로 설정했다.

지방협력 포럼은 정부 간 협력체계를 보완하면서 양국 지방정부의 협력을 체계화, 내실화할 것이다. 결국 국가 발전을 위한 모든 문제 해결의 답은 지방에서 찾을 수 있다. 양국의 미래를 열 첫 번째 한·중앙아 지방협력 포럼에 정부와 기업, 시민사회의 적극적인 관심과 참여를 요청드린다.

이상준 국민대 러시아·유라시아학과 교수

이상준 국민대 러시아·유라시아학과 교수

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