공군이 조류충돌로 비상착륙 한 5세대 최첨단 스텔스 전투기 ‘F-35A’를 놓고 전전긍긍하고 있다. 2년 전 F-35A 전투기는 공군 서산 비행장에 비상착륙 했는데 본 기지인 청주 비행장으로 옮길 방법이 마땅치 않기 때문이다.

연합뉴스

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25일 군에 따르면 2022년 1월 F-35A 1대가 독수리와 충돌해 기체가 손상됐다. 서산 비행장에 비상착륙 했는데 정밀조사 결과 엔진 등 300여 곳에 손상이 확인됐다. 수리 기간만 4년 이상 걸리고 비용은 1400억원으로 추산됐다. 신규 구매비용이 1100억원이라는 점을 감안하며 배보다 배꼽이 더 큰 셈이다. 결국 합동참모본부와 국방부는 지난 4월과 5월, 운용 2년 만에 폐기처분 결정을 내렸다. 공군은 정비사 훈련 장비로 활용하기로 했다.

분해 불가능해 육로이동 불가능

문제는 이동 수단이다. 육상과 공중을 통해 이동해야 하는데 방법이 마땅치 않다. 육지로 이동하려면 F-35A 전투기를 분해해야 한다. 공군 특수비행팀 ‘블랙이글스(Black Eagles)’도 해외 비행을 위해 분해해 해외로 운송된다. 동체와 좌·우 날개, 좌·우 수평꼬리날개, 수직꼬리날개, 엔진으로 분해해 항공으로 운송한다. 하지만 F-35 전투기는 미국의 반대로 분해가 쉽지 않다. 분해하지 않고 충남 서산에서 충북 청주까지 이동하기도 쉽지 않다. F-35 전투기의 폭이 10m가 넘어 2차선 도로를 모두 통제해야 한다. 가로수 등 장애물도 많다. 사실상 육상이동은 힘들다.

무게 1t 넘어 헬기 적재도 쉽지 않아

공중 이동도 쉽지 않다. 우리 군이 보유한 대형기동헬기 CH-47 ‘치누크’를 이용해 운송해야 하는데 F-35 전투기의 무게를 감당할 수 없다. 치누크의 적재중량은 1t 안팎. F-35A의 중량은 1.3t이다. 결국 공중으로 이동하려면 주한미군에 배치된 CH -53K를 이용할 수밖에 없다. CH -53K는 미군이 운용 중인 CH -53E 슈퍼 스탈리온을 개량한 최신형 대형 헬기다. 최대 16.3t의 화물 수송이 가능하다. 2022년 말 미 F-35C 스텔스기를 매달고 비행하는 영상이 공개돼 화제가 된 바 있다. 공군이 미군과 협의 중이지만 이견이 있는 것으로 알려졌다.

추가 도입기 서산 배치 땐 교육용 활용 가능

일각에서는 군이 추가로 들여올 F-35A를 서산기지에 배치할 경우 비상착륙 F-35A를 옮기지 않아도 교육용으로 활용할 수 있을 것으로 보고 있다. 군은 약 3조7500억 원을 들여 F-35A 20대를 추가로 들여오는 방안을 지난해 확정했으며 이르면 2026년 초도 물량이 한국에 들어올 예정인 것으로 알려졌다. 군은 북한 핵심 표적을 타격하는 전략자산인 F-35A의 유사시 생존 가능성을 높이기 위해 분산 배치를 추진할 예정이다. 유사시 핵심 목표를 제거하는 전략자산인 만큼 청주 한 곳에 몰아두지 않고 분산 배치함으로써 효율적·안정적으로 운용하겠다는 것이 군의 계획이다. 북한은 2022년 10월 ‘적 작전비행장 타격’을 모의한 집중화력타격 훈련을 진행했다고 밝힌 바 있다. 작전비행장은 공군기지를 뜻한다.

군은 보안상 F-35A를 어디에 분산 배치할지를 공개하지 않았다. 전국 각 공군기지의 현재 전력 배치 상황 및 운영 개념, 북한과의 거리, F-35A의 유사시 주요 목적 등을 고려할 때 중부 지방의 특정 기지가 유력하다는 관측도 나온다.

양낙규 군사전문기자 if@asiae.co.kr
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