한국이 3년째 중국에 전기·기계 등 첨단 산업 수출 경쟁력에서 밀린다는 분석 결과가 나왔다. 첨단기업 연구개발(R&D)비도 중국의 4분의 1 수준에 불과한 것으로 나타났다. 전기차, 배터리 등 중국산 제품이 글로벌 시장으로 쏟아지는 상황에서 국내 첨단제품이 점차 설 자리를 잃어버리고 있다는 평가다. 재계는 연말 일몰 예정인 조세특례제한법상 국가전략기술 세액공제 기한을 연장하는 등 정책 지원이 시급하다는 반응을 내놓고 있다.

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한국경제인협회가 28일 발표한 한국과 중국 첨단산업 수출입 데이터, 첨단기업 재무 데이터 분석 결과를 보면 올 1~8월 첨단산업 무역특화지수(TSI)는 한국 25.6, 중국 27.8이다. 무역특화지수는 특정 상품의 비교 우위를 나타내는 지수로, 양수(+)면 순수출국, 음수(-)면 순수입국이라는 뜻이다. 높을수록 경쟁력이 강하다는 의미다. 2022년 이후 3년 연속으로 중국 지수보다 낮았다.

격차가 크게 벌어진건 전기, 기계 분야였다. 전기 격차는 2014년 17.1포인트(한국 24.7, 중국 41.8)에서 올해 63.2포인트(한 5.3, 중 68.5)로 벌어졌다. 기계는 같은 기간 17.1포인트(한 11.3, 중 28.4)에서 39.7포인트(한 12.3, 중 52.0)로 격차가 확대됐다.

모빌리티는 우리나라가 우위였지만 최근 3년간 격차는 좁아지는 양상이다. 75.6포인트에서 6.3포인트로 양국간 차이가 줄어든 것이다. 그만큼 자동차 등 중국산 모빌리티의 기술력이 높아졌다는 의미다. 화학도 양국 격차가 43.9포인트에서 23.5포인트로 떨어졌다. 중국 모빌리티는 2018년, 화학은 2022년부터 각각 무역특화지수가 플러스(순수출)로 전환되면서 한국과 본격 경쟁 구도에 진입했다는 평가다.

더 큰 문제는 산업 경쟁력 확보에 필요한 연구개발(R&D) 투자에서도 양국 간 격차가 갈수록 벌어지고 있는 점이다. 한경협이 스탠더드앤드푸어스(S&P)글로벌 데이터를 활용해 양국 기업(본사) 3만2888곳을 분석한 결과 지난해 한국 첨단기업은 R&D 비용 510억4000만달러(약 71조원)를 지출했다. 반면 중국은 2050억8000만달러(약 286조원)를 썼다. 매출 대비 R&D비 비중도 한국 3.5%, 중국 4.1%였다. R&D 비용 증가율의 경우 한국은 2013년 대비 연평균 5.7%, 중국은 같은 기간 연평균 18.2%를 기록했다.

재계는 우리나라 첨단산업 경쟁력 우위를 확보하기 위해선 투자 규모부터 대폭 늘려야 한다는 입장이다. 기업 투자를 늘리려면 정책 지원을 통해 R&D 연구 환경부터 개선해야 한다고 했다. 우선 올 연말 일몰되는 조특법상 국가전략기술 R&D 및 사업화시설 투자 세액공제 혜택 기간을 조속히 늘려야 한다고 했다. 또 국가전략기술에 인공지능(AI), 방산, 원자력 등을 포함하는 방안을 전향적으로 검토해야 한다고 제언했다. 국가전략기술 지정 방식도 현행 포지티브(허용 사항 외 모두 금지)에서 네거티브(금지 사항 외 모두 허용) 방식으로 바꿔야 한다고 했다.

세액공제에서 직접 환급하는 방안도 장기 투자를 유도하기 위해 필요하다는 입장이다. 직접 환급 제도는 당해 연도에 적자 때문에 세금을 못 내서 세액공제를 온전히 받을 수 없는 경우 차액 또는 공제액 전체를 현금으로 환급하는 제도다. 미국은 인플레이션감축법(IRA)을 통해 시행 중이다. 직접 환급 제도 도입이 여의치 않으면 이월 기간을 현행 10년보다 더 늘려달라고 했다. 지금은 10년 안에 이익이 나면 이월해서 세액공제를 받을 수 있는데, 이 기간을 늘려달라는 것이다. 이와 함께 시설투자 공제 대상에 토지·건물 등 유형자산, R&D 시설·장비도 포함해야 한다는 의견도 나온다.

장석권 한국공학한림원 산업미래전략위원장은 "산업 규모, 인건비 경쟁력, 기술 습득 속도 등에서 한국뿐 아니라 어느 나라도 중국을 당해낼 수 없는 만큼 '더 싸게 만드는 경쟁'이 아닌 신제품 개발 경쟁에서 승리해야 한다"며 "한국 첨단 기업들은 '공정기술 개발'에서 '신제품 개발'로 연구개발(R&D) 방향과 체질을 전환해야 한다"고 했다. 이어 "고대역폭메모리(HBM) 반도체처럼 대한민국이 아니면 살 수 없는 대체불가한 제품을 선도적으로 만드는 사례를 늘려야만 한다"고 덧붙였다.

이상호 한경협 경제산업본부장은 "국내 첨단 산업 경쟁력이 중국에 밀리지 않으려면 세액공제와 더불어 투자보조금 지원, 전력·용수 인프라 구축 등 다양한 정책 지원이 뒷받침돼야 할 것"이라고 말했다.

문채석 기자 chaeso@asiae.co.kr
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