출처: 중국 해관총서 홈페이지

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중국의 무역 협상 전문가이자 2년 넘게 관세 행정을 총괄해온 위젠화(俞建華·63·사진) 해관총서장이 갑작스럽게 숨졌다고 중국 해관총서(관세청)이 11일 밝혔다. 다만 해관총서의 공식 발표 전 소셜미디어(SNS)에는 위 서장이 부패 관련 조사를 받던 중 스스로 목숨을 끊었다는 소문이 퍼졌다.

중국 해관총서는 이날 밤 홈페이지를 통해 “10일 위젠화 동지가 갑작스러운 질병으로 응급처치를 받았지만, 안타깝게 세상을 떠났다”고 전했다. 해관총서 측은 위 서장의 구체적인 사인 등에 대해서는 밝히지 않았다.

위 서장은 30년 넘게 중국 상무부에 몸 담은 무역 협상 전문가다. 2001년 상무부에 입부한 그는 2017년 중국 상무부 부부장으로 승진해 주유엔 특명전권대사에 임명됐다. 트럼프 1기 행정부가 들어선 뒤인 2019년에는 다시 베이징으로 돌아와 국제무역협상을 담당했다. 이에 대해 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 “미중 무역 전쟁 속에 기존에 무역 정책을 다뤄본 인물을 다시 데려와 관료들의 경험 격차를 줄이려고 한 조치”라고 전했다.

한편, 해관총서의 공식 발표 전 X(옛 트위터)를 중심으로 위 서장이 자살했다는 소문이 빠르게 퍼졌다. 미국에서 활동하는 시사평론가 차이센쿤(蔡慎坤)은 11일 오후 X에 “위 서장이 어젯밤 집무실에서 스스로 목숨을 끊었다”면서 “숨지기 전날인 9일 중앙기율검사위원회 인원들과 면담했다”고 밝혔다.

대만 중앙통신사에 따르면 해관총서가 지난 4월부터 3개월 동안 공산당으로부터 조사를 받았다. 이와 관련해 중앙기율검사위원회는 지난 9월 24일 쑨윈잉(孫雲寧) 해관총서 부주임이 심각한 법률 위반 혐의로 조사를 받고 있다고 밝혔다. 이밖에도 사망 당일인 10일에도 위 서장이 베이징에서 지린성 정부 관계자들과 베이징에서 만났고, 관련 기사가 현재 온라인에서 삭제됐다는 점도 그의 신변에 문제가 있다는 점을 보여준다고 매체는 전했다.

중국은 시진핑(习近平) 중국 국가주석이 집권한 이후 고위 관료에 대한 부패 수사인 ‘호랑이 사냥’을 벌여왔고, 최근 그 강도가 더 세졌다는 분석이 나온다. 블룸버그통신에 따르면 올해 들어 중국에서 당적 제명 처분을 받은 고위 관료(차관급 이상)는 모두 57명으로 2013년 시 주석 집권 이후 가장 많았다. 처벌 받은 고위 관료 수는 2020년 20명 이후 매년 증가했고, 지난해 45명이 이어 올해 50명을 넘었다.

베이징=김철중 특파원 tnf@donga.com

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