지지자들과 인사 한동훈 국민의힘 대표가 16일 서울 여의도 국회에서 당 대표 사퇴 기자회견을 마친 뒤 차량에 탑승하며 지지자들에게 인사하고 있다. 한수빈 기자

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‘대통령에 쓴소리·수평적 당정’ 기대감에 높은 지지로 당선
‘채 상병·명태균·탄핵’ 등 입장 번복에 결국 친한계도 외면
측근 “충전한 뒤 조기 대선 준비”…한 “포기 하지 않을 것”

한동훈 국민의힘 대표가 16일 윤석열 대통령 탄핵소추안 가결 후폭풍으로 사퇴했다. 5개월의 짧은 대표 재임 기간 내내 그는 윤 대통령의 그늘에서 벗어나지 못했다. 애초에 여당 대표로서 당정 코드를 맞추면서 대통령과는 차별화한다는 게 불가능한 과제였다는 지적도 나온다. 친윤석열(친윤)계 중심의 당을 장악하는 데도 실패했다.

한 전 대표는 지난 7월23일 전당대회에서 무려 62.3%의 득표율로 새 당대표로 선출됐다. 윤 대통령에 대한 쓴소리를 바탕으로 수평적 당정관계를 만들 것이라는 기대가 나왔다. 차기 대권주자로서 존재감을 발휘할 것이라는 분석도 제기됐다.

그러나 윤 대통령과 친윤계가 장악한 당 상황은 녹록지 않았다. 윤 대통령과의 차별화는 당내 반발에 막혀 실패했고, 대외적으로는 ‘간동훈(간보는 한동훈)’ 이미지만 커졌다. 그가 당대표로 출마하며 공약한 채 상병 특검법 발의는 무산됐다. 윤 대통령 부부가 연루된 명태균씨 공천개입 의혹에 대해서는 사건 초 강력 대응을 주문했으나 의혹이 확산하자 언급을 자제하는 수준으로 대응 수위를 조절했다.

한 전 대표의 한계는 12·3 비상계엄 사태와 탄핵 정국에서 명확히 확인됐다. 그는 비상계엄에는 신속히 반대 입장을 냈지만 이후 탄핵에 대한 입장은 세 차례 뒤집었다. ‘질서 있는 조기 퇴진’을 약속하고 위헌 논란이 제기된 한덕수 국무총리와의 당정 공동 국정운영 체제를 발표하면서 돌파구를 찾으려던 계획은 윤 대통령 퇴진 거부로 무산됐다.

결국 여론에 밀려 탄핵 찬성으로 돌아섰지만 이미 민의라는 명분도 보수층 지지라는 실리도 모두 잃었다. 한 전 대표 본인이 윤 대통령을 등에 업고 정치에 입문한 한계를 끝내 극복하지 못했기 때문으로 풀이된다. 특히 친한동훈계 일부가 막판 등을 돌린 점은 뼈아프다. 그의 당대표 사퇴는 전당대회 러닝메이트였던 장동혁·진종오 최고위원의 사퇴가 결정적 원인이었다.

다만 한 전 대표가 김건희 리스크 해결을 압박하며 10월 재·보궐 선거 승리를 이끌어 낸 점은 리더십을 보여줬다는 평가를 받는다. 한 전 대표는 잠시 재충전의 시간을 가진 뒤 곧장 조기 대선 준비에 돌입할 것으로 전망된다.

한 친한계 인사는 “한 대표는 다음(차차기 대선)을 보지 않고 이번 대선 경선에 올인할 것”이라고 말했다. 한 전 대표 측 관계자는 “재충전 뒤 우리 사회에 정치가 꼭 필요한 곳에 찾아갈 것”이라고 말했다.

한 전 대표가 대선 경선에서 지난 7·23 전당대회에서 얻었던 것만큼 압도적인 당원들의 지지를 얻을 수 있는지에 대해서는 물음표가 찍힌다. 친윤계가 한 전 대표에게 탄핵 가결 책임을 돌리며 ‘배신자 프레임’을 덧씌우고 있기 때문이다.

다만 한 전 대표 측은 여론은 결국 한 전 대표에게 유리하게 흘러갈 것이라고 본다. 한 친한계 인사는 “시간은 한동훈 편”이라고 말했다. 내란죄 수사 및 헌법재판소 탄핵심판이 진행되면서 윤 대통령 관련 부정적인 보도가 이어지고, 당 지지율도 하락하면 당원들은 한 전 대표를 다시 찾게 되리라는 것이다.

문광호·유설희 기자 moonlit@kyunghyang.com

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