북한군 추정 드론 영상 일부. 연합뉴스

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미국 국방부는 16일(현지시간) "러시아에 파병된 북한군이 러시아 쿠르스크에서 우크라이나군과 전투를 벌였고, 사상자가 발생했다"고 밝혔다.

팻 라이더 국방부 대변인은 "북한군이 지난주 전투에 투입됐고, 북한군 사상자가 발생했다는 징후가 있다"며 이같이 말했다.

미 당국이 북한군의 교전 사실과 사상자 발생을 공식 확인한 것은 이번이 처음이다.

다만 라이더 대변인은 "북한군 사상자 수에 대한 자세한 정보는 없다"고 덧붙였다.

매슈 밀러 국무부 대변인도 이날 브리핑에서 "쿠르스크에 배치된 북한군은 전투에 참여했고, 이미 전투원으로 우크라이나군의 합법적 표적이 됐다"고 설명했다.

앞서 북한군은 러시아의 우크라이나 침공을 돕기 위해 1만여명의 병력을 러시아에 파병한 바 있고, 대부분의 북한군 병력은 쿠르스크 지역에 집중된 것으로 알려졌다.

러사아 쿠르스크는 현재 우크라이나와 러시아간 격전이 벌어지고 있는 곳으로, 전쟁 시작 이후 방어에 치중했던 우크라이나군은 지난 8월부터 러시아 본토 내부인 쿠르스크 지역으로 공격해 들어간 바 있다.

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